Se a humanidade chegar a Marte neste século, um experimento desenvolvido pelo Laboratório Nacional de Oak Ridge testando materiais avançados para espaçonaves pode desempenhar um papel fundamental.

A NASA está considerando a propulsão térmica nuclear - uma maneira de alimentar espaçonaves com um reator nuclear, o que poderia reduzir o tempo de viagem pela metade em comparação com os foguetes tradicionais.

Um sistema movido a energia nuclear precisará de materiais sofisticados que possam suportar temperaturas extremas, propelente de hidrogênio, e radiação.

O experimento do ORNL expôs os componentes do protótipo a temperaturas aquecidas eletricamente chegando a mais de 2, 400 graus Celsius.

Breve, cientistas farão uma versão ampliada, contendo substitutos de combustível e instrumentação, para o reator de pesquisa da Universidade do estado de Ohio e veja como ele se comporta quando a irradiação de nêutrons é adicionada.

"Não há nada lá fora como isto, "disse Richard Howard do ORNL." Nós construímos uma plataforma extremamente eficiente para reproduzir temperaturas extremas, e temos certeza de que a versão ampliada terá o mesmo desempenho. "

Trabalhos futuros podem incluir uma versão ainda maior para testar elementos de combustível em tamanho real ou outros componentes do reator.