Os vírus perigosos transportados pelo ar se tornam inofensivos durante o voo quando expostos a energia, fragmentos carregados de moléculas de ar, Pesquisadores da Universidade de Michigan mostraram.

Eles esperam um dia aproveitar essa capacidade para substituir um dispositivo centenário:a máscara cirúrgica.

Os engenheiros da U-M mediram a velocidade de eliminação do vírus e a eficácia dos plasmas não-térmicos - os ionizados, ou cobrado, partículas que se formam em torno de descargas elétricas, como faíscas. Um reator de plasma não-térmico foi capaz de inativar ou remover da corrente de ar 99,9% de um vírus de teste, com a grande maioria devido à inativação.

Alcançar esses resultados em uma fração de segundo com um fluxo de ar é uma promessa para muitas aplicações onde suprimentos de ar esterilizado são necessários.

"A rota de transmissão de doenças mais difícil de se proteger é a via aérea, porque temos relativamente pouco para nos proteger quando respiramos, "disse Herek Clack, Professor associado de pesquisa U-M de engenharia civil e ambiental.

Para avaliar a eficácia dos plasmas não térmicos, os pesquisadores injetaram um vírus modelo - inofensivo para os humanos - no ar que flui quando ele entra em um reator. Dentro do reator, contas de vidro de borossilicato são embaladas em uma forma cilíndrica, ou cama. Os vírus no ar fluem através dos espaços entre as contas, e é aí que eles são desativados.

"Nesses espaços vazios, você está iniciando faíscas, "Clack disse." Ao passar pela cama lotada, patógenos na corrente de ar são oxidados por átomos instáveis ​​chamados radicais. O que resta é um vírus que diminuiu a capacidade de infectar células. "

O experimento e seus resultados são publicados no Journal of Physics D:Física Aplicada .

Notavelmente, durante esses testes, os pesquisadores também rastrearam a quantidade de genoma viral que estava presente no ar. Desta maneira, Clack e sua equipe foram capazes de determinar que mais de 99% do efeito de esterilização do ar foi devido à inativação do vírus que estava presente, com o restante do efeito devido à filtragem do vírus da corrente de ar.

"Os resultados nos dizem que o tratamento com plasma não-térmico é muito eficaz na inativação de vírus transportados pelo ar, "disse Krista Wigginton, professor assistente de engenharia civil e ambiental. "Existem tecnologias limitadas para desinfecção do ar, portanto, esta é uma descoberta importante. "

Esta abordagem paralela - combinando filtração e inativação de patógenos transportados pelo ar - poderia fornecer uma maneira mais eficiente de fornecer ar estéril do que as tecnologias usadas hoje, como filtração e luz ultravioleta. As máscaras tradicionais operam usando apenas filtragem para proteção.

A irradiação ultravioleta não pode esterilizar tão rapidamente, tão completamente ou tão compactamente tem plasma não-térmico.

Clack e sua equipe de pesquisa começaram a testar seu reator em correntes de ar de ventilação em uma fazenda de gado perto de Ann Arbor. A pecuária e sua vulnerabilidade a doenças contagiosas do gado, como a gripe aviária, demonstraram uma necessidade de curto prazo de tais tecnologias.