p Uma corrida de empresas de tecnologia dos EUA para construir uma nova geração de "computadores quânticos" poderosos poderia receber um aumento de US $ 1,3 bilhão do Congresso, alimentado em parte pelo medo dos legisladores de uma concorrência crescente da China. p A legislação aprovada no início de setembro pela Câmara dos Representantes dos EUA criaria um programa federal de 10 anos para acelerar a pesquisa e o desenvolvimento da tecnologia esotérica. Conforme o projeto vai para o Senado, onde também tem apoio bipartidário, a Casa Branca mostrou seu entusiasmo pelo esforço ao realizar uma cúpula quântica na segunda-feira.

p Os cientistas esperam que o apoio do governo ajude a atrair um grupo mais amplo de engenheiros e empresários para seu campo nascente. O objetivo é ser menos como os físicos enclausurados do Projeto Manhattan que desenvolveram as primeiras bombas atômicas e mais como a onda de consertadores e programadores que construíram indústrias prósperas em torno do computador pessoal, a internet e aplicativos de smartphone.

p O QUE É UM COMPUTADOR QUÂNTICO?

p Descrever o funcionamento interno de um computador quântico não é fácil, mesmo para os melhores estudiosos. Isso porque as máquinas processam informações na escala de partículas elementares, como elétrons e fótons, onde diferentes leis da física se aplicam.

p "Nunca vai ser intuitivo, "disse Seth Lloyd, professor de engenharia mecânica no Massachusetts Institute of Technology. "Neste nível microscópico, as coisas estão estranhas. Um elétron pode estar aqui e ali ao mesmo tempo, em dois lugares ao mesmo tempo. "

p Computadores convencionais processam informações como um fluxo de bits, cada um dos quais pode ser zero ou um na linguagem binária da computação. Mas bits quânticos, conhecido como qubits, pode registrar zero e um simultaneamente.

p O QUE É QUE ISSO PODE FAZER?

p Em teoria, as propriedades especiais dos qubits permitiriam a um computador quântico realizar cálculos em velocidades muito mais altas do que os supercomputadores atuais. Isso os torna boas ferramentas para entender o que está acontecendo no reino da química, ciência material ou física de partículas.

p Essa velocidade pode ajudar na descoberta de novos medicamentos, otimizar carteiras financeiras e encontrar melhores rotas de transporte ou cadeias de abastecimento. Também pode promover outro campo de rápido crescimento, inteligência artificial, acelerando a capacidade de um computador de encontrar padrões em grandes quantidades de imagens e outros dados.

p O que mais preocupa as agências de inteligência sobre o potencial da tecnologia - e uma das razões para o crescente interesse dos EUA - é que um computador quântico poderia em várias décadas ser poderoso o suficiente para quebrar os códigos da melhor criptografia de hoje.

p Os primeiros computadores quânticos de hoje, Contudo, ficam bem aquém nessa frente.

p ONDE VOCÊ PODE ENCONTRAR UM?

p Embora os computadores quânticos ainda não existam de uma forma útil, você pode encontrar alguns protótipos barulhentos em um laboratório sem janelas a cerca de 40 milhas ao norte da cidade de Nova York.

p Qubits feitos de materiais supercondutores ficam em refrigeradores mais frios do que o espaço sideral no Thomas J. Watson Research Center da IBM. Retire o invólucro cilíndrico de uma das máquinas e o interior parece um lustre de cabos de ouro pendurados - tudo projetado para manter 20 qubits frágeis em um estado quântico isolado.

p "Você precisa mantê-lo bem frio para garantir que os bits quânticos apenas se enredem uns nos outros da maneira como você os programa, e não com o resto do universo, "disse Scott Crowder, Vice-presidente de computação quântica da IBM.

p A IBM está competindo com o Google e startups como Berkeley, A Rigetti Computing, sediada na Califórnia, para colocar cada vez mais qubits em seus chips. Microsoft, A Intel e um número crescente de startups apoiadas por capital de risco também estão fazendo grandes investimentos. Assim como as empresas chinesas Baidu, Alibaba e Tencent, que têm laços estreitos com o governo chinês.

p Mas os qubits são temperamentais, e as primeiras reivindicações comerciais mascaram a luta contínua para controlá-los, seja bombardeando-os com sinais de micro-ondas - como a IBM e o Google fazem - ou com lasers.

p "Só funciona enquanto você isolar e não olhar para ele, "disse Chris Monroe, um físico da Universidade de Maryland. "É um grande desafio de engenharia."

p POR QUE A COMPUTAÇÃO QUÂNTICA PRECISA DE SUPORTE FEDERAL?

p Monroe está entre os líderes quânticos da academia e da indústria que se reuniram em Washington na segunda-feira com funcionários do escritório de ciências da Casa Branca. Algumas agências federais, incluindo os departamentos de defesa e energia, já tem esforços de pesquisa quântica de longa data, mas os defensores estão pressionando por mais coordenação entre essas agências e maior colaboração com o setor privado.

p "A tecnologia subjacente a esta área vem de algumas coisas muito estranhas a que nós, professores, estamos acostumados na universidade, "disse Monroe, que também é o fundador da inicialização quântica IonQ, que flutua átomos individuais em uma câmara de vácuo e aponta lasers para controlá-los. Mas ele disse que o investimento corporativo pode ser arriscado por causa dos desafios técnicos e da longa espera por um retorno comercial.

p “A infraestrutura necessária, o hardware, o pessoal, é muito caro para alguém ir sozinho, "disse Prineha Narang, professor assistente de ciência dos materiais computacionais da Universidade de Harvard.

p Ao investir mais em descoberta e treinamento básicos - como faria o National Quantum Initiative Act aprovado pela Câmara - Narang disse que os EUA poderiam expandir as fileiras de cientistas e engenheiros que constroem computadores quânticos e, em seguida, encontram aplicações comerciais para eles.

p QUAIS SÃO AS IMPLICAÇÕES INTERNACIONAIS?

p Os potenciais benefícios econômicos ganharam o apoio bipartidário para a iniciativa, que está estimado em cerca de US $ 1,3 bilhão em seus primeiros cinco anos. Também forçar a ação no Capitólio é a crença de que, se os EUA não adotarem uma estratégia unificada, pode um dia ser ultrapassado por outros países.

p "A China declarou publicamente uma meta nacional de superar os EUA durante a próxima década, "disse o Rep. Republicano do Texas, Lamar Smith, presidente da House Science, comitê de espaço e tecnologia, enquanto ele instava seus colegas no plenário da Câmara a apoiarem o projeto de lei para "preservar o domínio da América no mundo científico".

p Smith disse que espera que o Senado aprove um projeto complementar antes do final do ano.

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