Embora invisível para nossos telescópios, a matéria escura é conhecida por seus efeitos gravitacionais em todo o universo. A natureza da matéria escura é desconhecida, mas o consenso das comunidades de astrofísica e física de partículas é que a matéria escura é composta de novas partículas fundamentais, associado a uma área desconhecida da física. Para detectar esta matéria escura, cientistas estão usando instrumentos chamados câmaras de bolhas, entre outras estratégias. E agora uma equipe formou uma que tem a melhor sensibilidade do mundo até o momento, chegando a 17 vezes mais que seu antecessor mais recente.

"Essa sensibilidade significa que podemos construir um detector maior e operá-lo por mais tempo, com a expectativa de que não haverá fundo de outros tipos de radiação, "disse David Asner, Cientista-chefe de física de partículas no Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia e membro da Colaboração PICO.

Porque os físicos não podem "ver" a matéria escura, eles precisam encontrar algo que os alertará se a matéria escura colidir com ela, mais ou menos como um alarme sensível ao movimento soa quando é movido. As câmaras de bolhas fazem isso. Preenchido com um líquido mantido logo abaixo de sua temperatura de ebulição, bolhas explodem quando uma partícula minúscula com energia suficiente atinge a câmara. E os físicos sabem pouco sobre a matéria escura, então eles estão procurando uma variedade de formas possíveis. Os membros da equipe científica da PICO estão procurando um tipo específico chamado WIMPs dependentes de spin. A câmara de bolha altamente sensível é preenchida com um líquido contendo flúor que responde formando uma bolha quando um nêutron de certos tipos de radiação passa. Eles teorizam que se - ou quando - um desses WIMPs o fizer, a câmara de bolhas também detectará essa partícula de matéria escura.

"Não sabemos a natureza das interações da matéria escura com a matéria regular. O PICO oferece uma sonda única e oportunidade para descoberta, "disse Asner.