Em 1807, Londres se tornou a primeira cidade do planeta a ter uma rua iluminada por lâmpadas a gás. Para os residentes da cidade, deve ter parecido uma coisa maravilhosa que a noite se transformasse em uma versão simulada do dia.

Mas um pouco mais de dois séculos depois, a iluminação artificial espalhou-se tanto por todo o planeta que a escuridão da noite está desaparecendo constantemente. Hoje, 80 por cento da população mundial agora vive em lugares onde o céu brilha à noite com as luzes das ruas e edifícios. A luz artificial tornou-se outra forma de poluição - que, segundo os cientistas, representa uma ameaça tanto ao ambiente natural quanto à saúde humana.

A extensão da poluição luminosa é evidenciada por um estudo de novembro de 2017 na revista Science Advances, em que os pesquisadores usaram medições feitas por satélites para estudar o brilho artificial da superfície da Terra durante a noite. Eles descobriram que entre 2012 e 2016, a área externa com iluminação artificial cresceu a uma taxa de 2,2% ao ano. À medida que mais espaços estão sendo iluminados, eles se tornaram mais brilhantes também, com o brilho dessas áreas aumentando a uma taxa anual de 1,8 por cento.

Como este resumo das descobertas no USA Today explica, os pesquisadores descobriram que o brilho noturno permaneceu o mesmo nos EUA e em 38 outros países durante o período estudado, embora tenha aumentado em 79 países - principalmente em áreas de rápido desenvolvimento na Ásia, África e América do Sul. Apenas 16 nações - incluindo a Síria, cujas cidades foram devastadas por uma guerra civil brutal - viram diminuições na luz. E a iluminação artificial parece estar crescendo mais rapidamente em áreas que não tinham muita iluminação até recentemente.

Mas esses aumentos são apenas parte da história. Christopher Kyba, um cientista do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ e o autor correspondente do estudo, diz em um e-mail que a crescente transição para LEDs de alta eficiência para iluminação externa, que têm sido apontados como uma forma de reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis e desacelerar as mudanças climáticas, pode não estar economizando tanta eletricidade quanto o previsto.

"Apesar do grande sucesso com a redução de energia para iluminação em projetos específicos - por exemplo, Transições de LED em cidades individuais - luz mais barata parece estar levando a um maior uso, "Kyba explica." Isso significa que os LEDs em geral não estão reduzindo o consumo total de energia para iluminação externa tanto quanto parece. "

Pior ainda, há evidências crescentes de que nosso excesso de iluminação está causando efeitos prejudiciais às pessoas. Em 2016, a American Medical Association emitiu um alerta de que a conversão para postes de LED de alta intensidade - que emitem uma grande quantidade de luz azul que aumenta o brilho - na verdade dificultou a visão dos motoristas à noite. A AMA acrescentou que os comprimentos de onda em que as luzes operam suprimem a melatonina, um hormônio que nos ajuda a dormir.

"Estima-se que as lâmpadas LED brancas têm um impacto cinco vezes maior sobre os ritmos circadianos do sono do que as lâmpadas de rua convencionais, "A AMA observou. A pesquisa indica que tal interrupção pode ser um fator significativo na obesidade e outras doenças.

E não são apenas os humanos que estão sendo afetados.

Espécies noturnas precisam de escuridão

"Muitas espécies terrestres são noturnas, e iluminação elétrica, especialmente do anoitecer à luz do amanhecer, representa uma ruptura completa para o ambiente físico dessas espécies, "Dan Duriscoe, um cientista físico aposentado que trabalhou na Divisão de Sons Naturais e Céus Noturnos do Serviço Nacional de Parques, explica em um e-mail. "Imagine o dia escurecido artificialmente por um fator de 10, todos os dias. Que tipo de impacto isso teria nas espécies diurnas, como os humanos? "

Um estudo de outubro de 2017 em Proceedings of the National Academy of Sciences, por exemplo, descobriram que poderosos feixes de luz do Museu e Memorial Nacional do 11 de Setembro alteraram as trajetórias de vôo e a velocidade de 1,1 milhão de aves migratórias apenas em um período de sete dias, com simulações revelando "uma alta probabilidade de desorientação" e outros efeitos. Os problemas de comportamento desapareceram quando as luzes foram apagadas.

E na Flórida, poluição luminosa ao longo das praias está atrapalhando o comportamento de filhotes de tartarugas marinhas, fazendo com que milhares de animais jovens morram a cada ano, de acordo com a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida. (Para obter mais informações sobre os efeitos ambientais, verifique o artigo HowStuffWorks Como funciona a poluição luminosa.)

De quanta luz artificial precisamos?

Mas talvez a coisa mais gritante sobre a poluição luminosa é que grande parte dela resulta do desperdício de iluminação que não é realmente necessário, de acordo com Kyba, que estima que poderia ser reduzido por um fator de cinco a 10. "Acho que deveríamos estar perguntando como contribuintes, por que estamos pagando por luzes que brilham inutilmente nas janelas das pessoas e perturbam seu sono? "

Chris Elvidge, um cientista do Grupo de Observação da Terra da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e co-autor do estudo Science Advances sobre a extensão da poluição luminosa, diz em um e-mail que muito poderia ser feito para reduzir o excesso de iluminação, incluindo colocar mais proteção nas luzes, diminuindo o brilho da iluminação externa e usando detectores de movimento para ligar as luzes apenas quando a atividade nas proximidades é detectada.

Um pesquisador italiano de poluição luminosa também acredita que existe a possibilidade de que o aumento de veículos autônomos - que poderiam se comunicar sem fio com a infraestrutura e outros veículos para navegar nas ruas - reduza a necessidade de ruas bem iluminadas.

"Espero ver um futuro quando as luzes nas cidades forem fracas, mas suficientes para pedestres e ciclistas, "Fabio Falchi, um pesquisador do Instituto de Ciência e Tecnologia de Poluição Luminosa da Itália, explica em um e-mail. Por outro lado, se os humanos continuarem brilhando mais e mais luz na escuridão, ele avisa que “destruiremos completamente a noite”.

Este estudo de 2015 descobriu que, quando a iluminação pública foi reduzida para economizar dinheiro em comunidades na Inglaterra e no País de Gales, não houve aumento de acidentes de trânsito ou crimes.