A impressão 3-D é um processo de manufatura que cria um objeto físico a partir de um design digital. A tecnologia evoluiu rapidamente e as impressoras 3-D estão sendo usadas para fazer de tudo, desde próteses de mãos a abridores de garrafas.

Agora, de acordo com um artigo publicado online em 30 de maio, 2018 na revista Experimental Eye Research, os cientistas estão usando impressoras 3-D para fazer córneas humanas - um avanço que poderia diminuir drasticamente a escassez de córneas de doadores.

Até agora, pessoas que precisavam de um transplante de córnea para melhorar sua visão eram colocadas em listas de espera cada vez maiores para receber uma córnea de um doador de órgãos. Os pesquisadores estimam que haja apenas um doador de córnea para cada 70 necessários em todo o mundo. Contudo, essa técnica de impressão 3D promissora pode ajudar as pessoas a ver melhor sem a espera prolongada.

As córneas são compostas por camadas claras de células que trabalham juntas para proteger o funcionamento interno do olho e focalizar a luz para fornecer uma visão clara. Se a córnea estiver danificada, e não cura ou não pode ser reparado, ela pode ser substituída por uma córnea saudável de um doador humano. É aí que essa nova técnica de impressão 3-D entra em ação.

Usando uma "bio-tinta" feita de células-tronco da córnea, colágeno e alginato (um polímero orgânico derivado de hastes de algas), pesquisadores da Universidade de Newcastle, na Inglaterra, 3-D imprimiram círculos concêntricos na forma de uma córnea. O alginato ajudou a córnea a manter sua forma, enquanto o colágeno mantinha as células-tronco vivas até que se transformassem em uma córnea completa.

Potencialmente, as córneas impressas em 3D podem ser usadas em um procedimento cirúrgico, conhecido como ceratoplastia, para substituir parte ou toda a córnea danificada de uma pessoa por tecido córneo. Os pesquisadores agora estão trabalhando para garantir que as córneas funcionem corretamente e que o corpo humano não as ataque e rejeite depois de implantadas. É um processo que pode levar vários anos, mas isso pode um dia mudar a maneira como muitas pessoas veem o mundo.

A córnea desempenha um papel fundamental na visão, ajudando a focalizar a luz que entra no olho. Cerca de 65-75 por cento do poder de foco total do olho vem da córnea.