Quando você pensa em "alquimia", você imagina bruxos preparando misturas de asas de morcego e sangue? Os historiadores contemporâneos querem que você reconsidere. Alguns pesquisadores vêem a alquimia não como alimento para histórias de "Harry Potter" e cerimônias wiccanas, mas como o precursor da ciência moderna, particularmente química. Algumas dessas pessoas podem ter estado entre as melhores mentes científicas de sua época, trilhas ardentes que levaram a descobertas científicas em todo o mundo.

Alquimia era, em seu núcleo, uma forma para mentes curiosas explorarem a forma como o mundo funcionava, tentar decifrar as funções da natureza e aproveitá-las para vários fins. Para atingir esses fins, alquimistas teorizaram, era necessário purificar o espírito, corpo, e mente.

Transformando chumbo em ouro

Pessoas que praticavam alquimia estavam procurando maneiras de (a) produzir elixires que, com sorte, curariam todos os tipos de doenças, e (b) transformar metais básicos (como o chumbo) em metais preciosos (como o ouro) por meio de uma substância ainda não encontrada chamada pedra filosofal. "Os chineses estavam particularmente interessados ​​na primeira [pesquisa], os europeus ocidentais no segundo, "e-mails para Peter Maxwell-Stuart, que ensina história na Universidade de St. Andrews, na Escócia.

Desde os primeiros séculos C.E., China e Índia praticavam uma forma de alquimia, Maxwell-Stuart diz. Os europeus praticavam amplamente a alquimia durante a Idade Média (aproximadamente 1000 DC até 1500) e até mesmo no século XVIII. "Sua popularidade diminuiu durante o século 19, mas sobreviveu mesmo então e ainda era praticado no século 20, também, " ele adiciona.

Graças em parte às crenças que, em última análise, remontam a Aristóteles e aos filósofos gregos, os alquimistas pensavam que a natureza sempre se esforçava para se aperfeiçoar. E como o ouro era o "metal perfeito, "em parte porque não enferruja nem mancha, era considerado o fim de tudo, ser tudo de metais. O pensamento era que "todos os outros metais acabariam por se transformar em ouro por processos naturais durante um longo período de tempo, "diz Maxwell-Stuart.

Então, o alquimista estava procurando acelerar esse processo natural no laboratório. "Dadas as premissas básicas de seus sistemas de crenças, os esforços do alquimista eram inteiramente racionais, "ele diz." Teoricamente, também, a experimentação alquímica pode dar uma ideia das intenções de Deus ao criar o universo da maneira que ele o fez. "

Com seus caldeirões ferventes e cadinhos intrincados, alquimistas (que eram predominantemente, mas não exclusivamente homens) exibiram uma vontade de experimentar, uma mentalidade de tentativa e erro que explorou várias disciplinas na esperança de iluminar as complexidades da natureza por meio de estudos e pesquisas honestas. Alquimistas mexidos com processos químicos, como tintas e perfumes, e claro, também encontrou maneiras de alterar as propriedades de várias ligas.

Um não frequentou a "Alchemy University" para aprender essas habilidades. Em vez de, o conhecimento dos mestres alquimistas foi transferido para aprendizes sob um manto de segredo; porque esse conhecimento era tão poderoso, alquimistas escreveram em símbolos obscuros, códigos e metáforas para proteger suas idéias e percepções.

Apesar de todo o mistério, nem todos os experimentos eram falsos. Lawrence Principe, um químico e historiador da ciência na Universidade Johns Hopkins, decidiu recriar um experimento de alquimia medieval, um que ele esperava que pudesse conjurar uma "árvore do filósofo" feita de um minúsculo pedaço de ouro. (A árvore do filósofo foi um precursor da pedra filosofal.) Ele misturou ouro e mercúrio em um frasco, que ele então colocou sob areia quente em seu laboratório. Dias depois, ele ficou surpreso ao ver que a receita tinha de fato funcionado, gerando uma estrutura semelhante a uma árvore dourada que sem dúvida teria atraído ainda mais admiração séculos atrás.

Esses tipos de maravilhas podem não ter sido possíveis se não fosse pelo trabalho de incontáveis ​​alquimistas de outrora, que freqüentemente usava técnicas como sublimação e destilação que seriam familiares a qualquer químico moderno.

Da Alquimia à Química

O médico suíço Paracelso foi um famoso alquimista do século XVI. Parte profeta, parte metalúrgico, parte médico, ele se tornou conhecido como o primeiro toxicologista do mundo, porque ele percebeu a correlação entre dosagem e toxicidade - que os venenos em pequenas doses podem ser úteis para os humanos, enquanto doses maiores podem ser fatais. Em seu trabalho, Paracelsus deu origem ao conceito de fazer diagnósticos médicos clínicos e, em seguida, tratar doenças com medicamentos específicos.

No século 17, Inventor britânico, o filósofo e cientista Robert Boyle desejava descobrir o segredo da pedra filosofal, que na tradição alquímica era a força mais poderosa da natureza. Esse poder, ele pensou, era a chave para os segredos do universo. Embora Boyle seja mais conhecido hoje por ser o pioneiro do método científico e pela lei que leva seu nome (a Lei de Boyle diz que o volume de um gás varia inversamente com a pressão), ele foi apaixonado pela alquimia durante toda a sua vida.

Ao mesmo tempo, Boyle estava trabalhando duro, Isaac Newton, o gênio que deu forma às leis da gravidade e ótica, estava ativamente envolvido na alquimia. Por décadas, ele perseguiu os segredos alquímicos que considerava talvez ainda mais fundamentais do que a gravidade:ele esperava que, ao desvendar a composição química e mineral do mundo, cientistas poderiam talvez encontrar a única verdadeira essência da natureza, assim, exercendo um imenso poder.

Com suas raízes divididas entre filosóficas, religioso, buscas místicas e científicas, a alquimia acabou colidindo com a serra circular do pensamento racional que se desenvolveu durante a Idade do Iluminismo. Suas tendências secretas atraíram suspeitas do governo e da igreja, e suas associações com o oculto não ajudaram, qualquer.

Como tal, alquimia desbotada na obscuridade, deixando para trás uma reputação marcada pelo charlatanismo e charlatanismo. Não é de admirar que os povos antigos ficaram boquiabertos com a percepção do poder dos alquimistas, e depois, à medida que métodos científicos mais refinados se firmavam, começou a zombar deles.

Mas com suas experimentações e aplicações químicas legítimas, alquimistas já haviam deixado sua marca, pavimentando o caminho para a química moderna.

"A experimentação resultou quase inevitavelmente na descoberta de várias substâncias até então desconhecidas ou não compreendidas - o fósforo é um exemplo óbvio - e então esse aspecto da alquimia leva à química moderna, "diz Maxwell-Stuart.

A alquimia está tudo menos morta. E graças à internet, você pode ingressar instantaneamente na Alchemy Guild e aumentar seriamente sua antiga reputação de química nas ruas.