p Os animais desempenharam um papel importante nas sociedades pré-históricas. Eles eram uma fonte de alimento, matéria-prima, e, as vezes, reverência. Seus ossos também foram usados ​​para criar ferramentas - por exemplo, pontas de flecha. O uso de osso animal como matéria-prima para ferramentas data de pelo menos 1,8 milhão de anos. p Em várias partes do mundo, certos animais e as ferramentas feitas de seus ossos eram considerados por seus fabricantes como simbolicamente importantes. Por exemplo, na África do Sul, a representação frequente de certos animais como eland e rinoceronte na arte rupestre ilustra sua importância cultural.

p Alguns animais serviram como importantes símbolos de poder e religião entre grupos de caçadores-coletores e agricultores de língua bantu.

p Mas não estava claro se e em que medida a importância simbólica de certos animais se traduzia em outros aspectos da sociedade, como tecnologia e fabricação de ferramentas. Isso porque a maioria das ferramentas de osso recuperadas de escavações arqueológicas são modificadas de forma tão difusa que é impossível identificar o tipo de animal do qual foram feitas com base em marcadores anatômicos. Os arqueólogos só podiam presumir que as pessoas fabricavam ferramentas com os mesmos animais de que se alimentavam.

p Mas usamos tecnologia emergente para fornecer algumas respostas. Um estudo recente realizado por cientistas da África do Sul e do Reino Unido identificou os animais usados ​​por pessoas no passado para fazer pontas de flechas de osso.

p Nossos resultados sugerem que apenas alguns animais foram usados ​​para a fabricação de ferramentas. Outros parecem ter sido evitados deliberadamente. Por exemplo, carnívoros e porcos do mato parecem não ter sido selecionados para a fabricação de ferramentas, apesar de seus restos mortais serem encontrados em sítios arqueológicos. Sua aparente evitação pode ter a ver com tabus culturais.

p Esta é a primeira vez que uma identificação de ferramentas de osso em nível de espécie foi realizada na África Austral. Pesquisas futuras podem oferecer uma visão maior sobre como os povos antigos escolheram a matéria-prima para suas ferramentas. Esse, por sua vez, poderia fornecer pistas sobre o social, considerações ideológicas e tecnológicas que governaram suas escolhas e como elas podem ter mudado ao longo do tempo.

p Identificação animal

p Usamos uma técnica analítica chamada Zooarchaeology by Mass Spectrometry (ZooMS). Ele usa marcadores de peptídeo de colágeno exclusivos (que são os aminoácidos que constituem o componente orgânico do osso) para distinguir entre diferentes grupos de animais. Às vezes, pode identificar o osso ao nível da espécie.

p Os resultados indicam que os agricultores usaram menos espécies para a fabricação de ferramentas do que caçaram para comer. Também descobrimos que certas espécies animais eram usadas para ferramentas que não pareciam ter sido caçadas para alimentação.

p Identificamos uma estreita faixa de antílopes das ferramentas de osso de nove sítios arqueológicos de Gauteng e Limpopo. De particular interesse é a presença de zibelina, ruão, zebra e rinoceronte. Até agora, não sabíamos que os ossos dessas espécies eram usados ​​para fazer ferramentas no sul da África.

p Sable e ruan eram fontes importantes de potência sobrenatural entre os bosquímanos. Mas sua importância simbólica para os primeiros agricultores é desconhecida.

p Rhinos, por outro lado, eram um símbolo importante tanto entre os caçadores-coletores quanto entre os fazendeiros. Gravuras rupestres de rinoceronte (bem como de raon, zibelina, ovelha, gnus e girafas) são comuns em nossa área de estudo. Os rinocerontes foram provavelmente associados ao xamanismo e à produção de chuva pelos bosquímanos, e liderança dos agricultores.

p Apesar da importância simbólica atribuída ao rinoceronte, eles ainda eram ativamente caçados e consumidos pelos fazendeiros. Isso indica que seu significado simbólico não os poupou de se tornarem comida.

p Também identificamos ossos de gado em vários locais de cultivo, apoiando a antiga noção de que os fazendeiros usavam ossos de gado para fabricar ferramentas.

p Se aceitarmos que a arte rupestre e os animais nela representados, acreditava-se que eram imbuídos de poderes sobrenaturais, então, é concebível que as ferramentas feitas de seus ossos fossem vistas de maneira semelhante.

p Algumas exclusões

p Vale a pena observar quais espécies não parecem ter sido destinadas à fabricação de ferramentas.

p Existem muitos animais diferentes na região de estudo cujos ossos são do tamanho correto para fazer pontas de flecha. Ainda, apesar de uma grande variedade de restos de animais encontrados nos locais, apenas uma fração foi usada para fazer pontas de flechas de osso. A maioria das ferramentas de osso vem de bovídeos. As duas exceções são zebra e rinoceronte. Por que isso pode ser?

p Ossos longos de carnívoros, por exemplo, são mecanicamente inadequados para tarefas relacionadas a impactos, como flechas. Isso pode explicar por que não encontramos nenhum osso pertencente a espécies como chacal, leopardo ou leão. Mas não temos certeza de como explicar a ausência de outras espécies, como porcos, cujos ossos compartilham as mesmas propriedades mecânicas de vacas e antílopes e que estão presentes em todos os sítios arqueológicos.

p A aparente evitação de certos animais na fabricação de ferramentas de osso pode ser entendida em termos da adequação de seus ossos para o propósito:isto é, poderia realizar a tarefa desejada? Ainda, está claro que essa não era sua única consideração e que as estratégias tecnológicas culturalmente mediadas também eram um fator.

p Direções futuras

p Este estudo analisou apenas uma pequena amostra de ferramentas de osso de uma pequena área geográfica. Há claramente muito mais espaço para melhorar nossa compreensão, expandindo o estudo para incluir contextos mais antigos de outras partes da África Austral. Essa linha de investigação já começou a ganhar força na Europa e no Norte da África. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.