Lewontin, Richard Charles (1929-), um geneticista evolucionário americano, introduziu o estudo da genética de populações moleculares na década de 1960. Lewontin continua trabalhando na teoria matemática da genética de populações e na determinação experimental da estrutura genética de populações naturais. Um crítico franco dos abusos da ciência em geral e da genética em particular, ele escreveu vários livros relacionando genética e evolução com questões sociais.
Lewontin nasceu na cidade de Nova York. Depois de obter um diploma de graduação em biologia em Harvard (1951), Lewontin recebeu um mestrado em estatística (1952) e um doutorado em zoologia (1954) pela Columbia University. Na pós-graduação, ele foi um National Science Foundation Predoctoral Fellow (1952–1953, 1953–1954).
Lewontin começou sua carreira acadêmica como professor assistente de genética no North Carolina State College (1954–1958) e depois ingressou no corpo docente da Universidade de Rochester em 1958. Nos seis anos seguintes, ele passou de professor assistente a professor de biologia. Concomitantemente, ele obteve uma bolsa Fulbright e uma bolsa de pós-doutorado sênior da National Science Foundation (1961–1962).
Em 1964, Lewontin foi nomeado professor de biologia da Universidade de Chicago. No ano seguinte, ele se tornou co-editor do The American Naturalist, cargo que ocupou até 1969. Durante seus anos na universidade, ele foi premiado com uma segunda bolsa de pós-doutorado sênior da National Science Foundation (1971-1972) e atuou como reitor associado da divisão de ciências biológicas (1966-1968) e como presidente do programa em biologia evolutiva (1968-1973). Em 1973, ele ingressou no departamento de biologia orgânica e evolutiva da Universidade de Harvard como Alexander Agassiz Professor de Zoologia e Professor de Biologia (1973–1999). Em 1999, ele foi nomeado professor de pesquisa Alexander Agassiz no Museu de Zoologia Comparada de Harvard.
Os primeiros trabalhos de Lewontin, estudos pioneiros de variação genética em moscas-das-frutas, catapultou-o para a proeminência científica. Além de descobrir uma técnica para medir o grau de variação dentro do DNA de espécies aparentemente homogêneas, ele foi um dos primeiros a sugerir a aplicação da teoria dos jogos aos problemas evolutivos. Junto com a pesquisa em humanos realizada ao mesmo tempo por Harry Harris, O trabalho de Lewontin demonstrou que a quantidade de variação genética na natureza forneceu “o material da evolução” sobre o qual a seleção natural poderia operar.
O trabalho recente de Lewontin faz uso de técnicas como eletroforese em gel, imunologia, impressão digital de proteínas, sensibilidade ao calor, e sequenciamento de DNA para caracterizar a variação genética em populações naturais de diferentes espécies de organismos. O laboratório de Lewontin detectou e mediu a frequência de diferentes alelos (formas de um gene que são responsáveis pela variação hereditária) em um grande número de loci gênicos em diferentes organismos e está caracterizando precisamente a quantidade e o tipo de variação. A fim de determinar as forças que controlam a variação, sua equipe aplica diferentes técnicas experimentais no laboratório e na natureza para medir a seleção natural, para determinar quanta migração ocorre entre as populações, e estudar a estrutura de reprodução das populações naturais. Usando essas medidas, eles esperam reconstruir a dinâmica da evolução das variações genéticas. Usando ferramentas matemáticas analíticas, métodos numéricos, e simulação de computador, sua equipe também faz estudos teóricos com o objetivo de determinar como vários sistemas genéticos evoluem sob diferentes circunstâncias de seleção natural e estrutura de reprodução.
Lewontin também é autor ou co-autor de cerca de 300 papéis e artigos e 17 livros, muitos dos quais são para não cientistas. Membro fundador da Science for the People, Lewontin assumiu como missão corrigir os equívocos populares sobre genética. Nas edições de 1982 e 1995 de sua Diversidade Humana, por exemplo, ele argumentou que as diferenças genéticas entre as raças não são muito maiores do que aquelas entre pessoas escolhidas aleatoriamente dentro de uma determinada raça. A primeira edição baseou-se principalmente em estudos de polimorfismos de proteínas, ou múltiplas formas de proteínas, para desmascarar as tentativas de explicar todo o comportamento animal e humano em princípios evolutivos. A segunda edição incluiu suporte para seu argumento de análises recentes de DNA.
Outros livros de Lewontin incluem An Introduction to Genetic Analysis (2000) e The Triple Helix:Gene, Organismo, e meio ambiente (2000), cuja tese central é que os genes, organismos, e o ambiente não deve ser pensado como entidades separadas. Não é necessariamente assim, uma coleção de nove ensaios publicados anteriormente na The New York Review of Books, também foi publicado em 2000.
Ele foi eleito para a Academia Nacional de Ciências em 1968, mas renunciou três anos depois.
