p As usinas nucleares nos EUA fornecem aproximadamente 20 por cento da eletricidade necessária ao país todos os anos. As usinas nucleares da França fornecem ao país aproximadamente 77% da eletricidade de que ele necessita por ano [fonte:NEI]. Que elemento básico, encontrados em abundância na Terra, que essas usinas nucleares exigem para produzir essas enormes quantidades de energia? A resposta é urânio.

p A fissão nuclear ocorre quando um átomo se divide em dois, criando energia. A fissão espontânea ocorre o tempo todo. O urânio sofre fissão espontânea em um ritmo muito lento, e emite radiação. Urânio-235 (U-235) só é encontrado em cerca de 0,7 por cento do urânio encontrado naturalmente, mas é adequado para a produção de energia nuclear. Isso ocorre porque ele se decompõe naturalmente por um processo conhecido como radiação alfa. Isso significa que ele libera uma partícula alfa (dois nêutrons e dois prótons conectados entre si). Outra razão pela qual o U-235 é ideal para a produção de energia nuclear é que, ao contrário da maioria dos materiais, O U-235 pode sofrer fissão induzida. Quando um nêutron livre colide com um núcleo U-235, o núcleo geralmente captura o nêutron e se divide com extrema rapidez. A divisão de um único átomo de U-235 pode liberar cerca de 200 MeV (milhões de elétron-volts).

p Quando o átomo de urânio se divide, muito calor é liberado, bem como radiação gama (fótons de alta energia). Os dois átomos resultantes também liberam radiação gama, além da radiação beta (elétrons muito rápidos). Os produtos da fissão, junto com seus nêutrons, pesar menos do que o átomo U-235 original. A diferença de peso torna-se energia e pode ser calculada usando a equação E =mc2.

p Para que o urânio seja adequado para a produção de energia em usinas nucleares, tem que ser enriquecido para que contenha pelo menos três por cento de U-235.