Percorrendo as terras baixas da Carolina do Sul, o rio Cooper é um corredor ladeado de juncos que atrai pescadores esportivos e aves limícolas. Originário de LakeMoultrie, no condado de Berkeley, ele viaja para o sul até Charleston, onde se junta aos rios Ashley e Wando para formar o porto mundialmente famoso que já abrigou FortSumter.

Nomeado em homenagem ao estadista inglês do século XVII, Anthony Ashley Cooper, o rio já serviu como uma artéria vital para o comércio de arroz da região. Hoje também aponta para um capítulo muito mais antigo da história geológica da Carolina do Sul.

Com o treinamento e o equipamento de mergulho corretos, os mergulhadores podem descobrir uma presa de mamute ou outros vestígios antigos escondidos sob a superfície do rio.

MatthewWeas, junto com seu pai veterano, o mergulhador Joe Harvey, patrulham o Cooper em busca de fósseis. Suas descobertas costumam ser encontradas no Museu do Condado de Berkeley, em Moncks Corner.

Nem todas as descobertas são pré-históricas. Weas relata encontros com a fauna fluvial contemporânea, incluindo um bagre que engoliu a mão em uma tora, um peixe-boi que passava e um crocodilo que se aproximou dele. Ele se lembra de um close de um crocodilo de três metros.

Este crânio era de um lêmure extinto que fazia parte de uma comunidade de primatas em Madagascar que desapareceu durante os últimos 1.100 anos. - Barry Coleman

Caverna das Maravilhas

Embora o crocodilo americano seja sinônimo do Sul, a caça subaquática de fósseis abrange todo o mundo. Mergulhadores na Austrália, Bali, Brasil, Indonésia, México e Bahamas desenterraram relíquias de valor inestimável sob as ondas.

Em 2014, um “cemitério de lêmures” foi descoberto nas cavernas submersas do Parque Nacional Tsimanampetsotsa, em Madagascar. A descoberta foi resultado de uma colaboração internacional entre antropólogos, paleontólogos e mergulhadores.

Centenas de ossos apareceram nos sedimentos subaquáticos, desde espécies contemporâneas, como o invasor rato preto, até restos deixados por animais que desapareceram nos últimos milênios.

O site rapidamente se estabeleceu como o maior esconderijo de Pachylemur do mundo. fósseis. Este antigo parente do lêmure-ruff pesava cerca de 10 kg e era ofuscado pelo Mesopropithecus, do tamanho de um gorila. , um lêmure gigante também representado nessas cavernas.

Outras descobertas incluem hipopótamo pigmeu, pássaro elefante e material de crocodilo com chifres, bem como o crânio raro e praticamente completo de outra espécie extinta de lêmure.

Acessar a recompensa não foi fácil. As cavernas provavelmente estavam secas em algum ponto, mas agora fazem parte de um buraco inundado. A caverna mais carregada de fósseis se estende por 25 metros de profundidade e apresenta um layout complexo de passagens horizontais e águas turvas.

Como o mergulho em cavernas é inerentemente de alto risco, a equipe de 2014 usou cerca de 268 metros (879 pés) de linhas de segurança para acompanhar suas rotas e evitar se perder.

Este pedaço de presa de mastodonte de 30 polegadas foi recuperado durante um mergulho no rio Cooper, na Carolina do Sul. - Joe Harvey

Preparação é fundamental

O sítio Page‑Ladson, no noroeste da Flórida, escondido sob o rio Aucilla, rendeu alguns dos mais antigos artefatos humanos conhecidos na América do Norte. Igualmente fascinantes são os ossos de mastodontes da localidade, incluindo fósseis de 14.550 anos com cicatrizes que sugerem que foram massacrados por antigos habitantes da Flórida.

Na Aucilla, os taninos libertados pelas plantas infiltram-se na água e escurecem-na, tornando-a castanha-escura. Este composto químico pode reduzir drasticamente a visibilidade, especialmente abaixo de 3 metros (10 pés), onde a água se torna uma escuridão escura.

Os mergulhadores do Rio Cooper enfrentam o mesmo desafio. Para ver claramente, eles, juntamente com os seus colegas baseados em Aucilla, utilizam luzes subaquáticas de alta potência.

Weas e Harvey se equipam com “luzes de caverna” Dive-Rite montadas em seus capacetes. Seu equipamento padrão inclui tanques, reguladores e BCDs (dispositivos de compensação de flutuabilidade). Durante os mergulhos de verão usam calças e t‑shirts, mas nos dias mais frios optam por fatos secos, semi‑secos ou fatos de neoprene. As fortes correntes de maré no Cooper influenciam a duração do mergulho – correntes mais rápidas encurtam o tempo que podem passar debaixo d’água.

Este cache de um mergulho no Rio Cooper inclui vários dentes de tubarão, bem como uma fivela de cinto colonial de latão. - Joe Harvey

Tubarões gigantes...e castores?!

Porquê aventurar-se debaixo de água quando muitos fósseis estão em terra firme? A água preserva os ossos, protegendo-os dos necrófagos e das intempéries. Nos rios correntes, as correntes podem até polir os restos, deixando-os notavelmente limpos.

A maior parte do material que Weas descobre no Cooper vem de dois períodos geológicos. Os fósseis mais valiosos do rio são dentes de tubarão da época do Mioceno (23 milhões a 5,3 milhões de anos atrás). Alguns desses mastigadores são enormes – um dente extinto de megalodonte pode atingir até 19,3 cm (7,6 polegadas).

“Dentes de tubarão são os achados mais comuns”, diz Weas, “embora os ossos das orelhas de baleia estejam logo atrás”.

Outros fósseis no Cooper datam da época mais recente do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás). Durante esse período, o nível do mar estava mais baixo e a costa da Carolina ficava mais a leste.

Ao longo dos anos, Weas e Harvey recuperaram ossos de mamutes, capivaras, herbívoros com cascos do Pleistoceno e até de castores gigantes. Castoroides, o castor da Era do Gelo, tinha 2,5 metros de altura e pesava mais de 100 kg.

Encontrar um peixe-boi é compreensivelmente assustador, mas a ideia de nadar ao lado de um castor de 2,5 metros é ainda mais surreal.