Walter e Luis Alvarez teorizaram que um asteróide grande foi responsável pela extinção dos dinossauros e muitas outras espécies no final do período do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás.

Eles basearam essa teoria na descoberta de uma fina camada de iridium nas camadas de rocha datadas daquele tempo. O irídio é um elemento raro na Terra, mas comum em asteróides.