O arsênico é um metalóide altamente tóxico que pode causar uma variedade de problemas de saúde em humanos e animais, incluindo câncer, danos renais e problemas neurológicos. No entanto, algumas plantas desenvolveram a capacidade de hiperacumular arsénico, o que significa que podem absorver e armazenar grandes quantidades do elemento sem sofrer quaisquer efeitos nocivos.

Um grupo de plantas particularmente conhecido por sua capacidade de hiperacumulação de arsênico são as samambaias. As samambaias são plantas sem flores que se reproduzem por esporos e são encontradas em vários habitats ao redor do mundo. Algumas espécies de samambaias, como a samambaia indiana (Pteris vittata) e a samambaia freio (Pteridium aquilinum), podem acumular concentrações de arsênico centenas ou até milhares de vezes superiores aos níveis encontrados no solo em que crescem.

Os cientistas ainda estão estudando os mecanismos pelos quais as samambaias são capazes de tolerar níveis tão elevados de arsênico. No entanto, acredita-se que possuam uma série de adaptações que lhes permitem fazê-lo. Por exemplo, as samambaias têm uma cutícula espessa, que é uma camada cerosa que cobre as folhas e caules das plantas. Essa cutícula ajuda a evitar que o arsênico entre na planta. As samambaias também possuem alta concentração de ácidos orgânicos em suas células, que ajudam a ligar o arsênico e evitar que ele cause danos.

A capacidade das samambaias de hiperacumular arsênico as torna uma ferramenta valiosa para limpar solo e água contaminados. As samambaias podem ser plantadas em áreas contaminadas com arsênico e irão absorver o arsênico do solo e armazená-lo em seus tecidos. Isto pode ajudar a reduzir a quantidade de arsénico disponível para outras plantas e animais, e também pode ajudar a melhorar a qualidade do solo e da água.

A hiperacumulação de arsênico é uma adaptação fascinante que permite que as samambaias sobrevivam em ambientes que seriam tóxicos para a maioria das outras plantas. Esta adaptação é uma ferramenta valiosa para a limpeza de ambientes contaminados e também pode ter aplicações potenciais no desenvolvimento de novos medicamentos e tratamentos para o envenenamento por arsénico.