Um projeto de pesquisa colaborativa de classe mundial descobriu que a população australiana de baleias francas do sul está parindo com menos frequência e menos baleias visitaram as costas da Austrália nesta temporada de baleias do que o esperado, pressionando ainda mais as espécies já ameaçadas.
Usando drones, os pesquisadores capturaram encontros únicos que a equipe nunca havia observado antes, incluindo dois bezerros amamentando de uma fêmea, bem como interações entre baleias e tubarões, leões marinhos brincalhões e golfinhos.

Por mais de 30 anos, os pesquisadores realizaram pesquisas anuais de baleias francas austrais nas águas costeiras do sul da Austrália. A Curtin University recentemente se uniu à Minderoo Foundation, a Yalata Anangu Aboriginal Corporation, que ofereceu acesso à área de Head of Bight e acomodação para funcionários por um período de dois meses a cada ano em espécie, e continuou a trabalhar com cientistas cidadãos, Eyre Peninsula Cruises, Flinders University, organizações governamentais e organizações não governamentais para intensificar os esforços para proteger a recuperação da população.

A pesquisadora principal, a Dra. Claire Charlton, do Curtin Center for Marine Science and Technology, disse que embora o número de baleias francas do sul tenha aumentado de apenas 300 no Hemisfério Sul para quase 3.000 na população australiana, as contagens abaixo do esperado em últimos anos e o aumento dos intervalos entre partos foi motivo de preocupação.

"Em vez de ter um filhote a cada três anos - em média, a maioria das baleias agora só tem um filhote a cada quatro ou cinco anos", disse Charlton.

"Em outras partes da faixa de espécies de baleia franca austral na Argentina, Brasil e África do Sul, o aumento dos intervalos entre partos tem sido associado às mudanças climáticas e às taxas de recuperação mais lentas, por isso é vital entendermos como as mudanças climáticas e as atividades humanas podem afetar sua recuperação contínua.

“Sabemos que as principais ameaças às populações de baleias são a interrupção do habitat, ruídos subaquáticos de embarcações marítimas e emaranhamento, por isso devemos fazer tudo o que pudermos – incluindo proteção legislativa – para garantir sua expansão para novos habitats e recuperação contínua ao longo do tempo”.

"O compromisso do Governo Trabalhista da Austrália do Sul em apoiar totalmente o status de Patrimônio Mundial da Grande Baía Australiana para que as baleias sejam protegidas para sempre e explorar o estabelecimento de Áreas de Proteção de Viveiro de Baleias, onde as baleias chegam perto da costa com seus filhotes, são passos essenciais para apoiando esta recuperação."

O fundador do projeto, Dr. Steve Burnell, que iniciou a pesquisa em 1991, disse que a equipe de pesquisa estava grata à Fundação Minderoo por fornecer financiamento fundamental para garantir a continuação de um dos poucos estudos populacionais de longo prazo de grandes mamíferos marinhos no mundo. .

"O estudo de longo prazo da Baleia Franca Austral é único e insubstituível, com o valor nacional e internacional do conjunto de dados ininterrupto de mais de 30 anos crescendo a cada ano. e para entender os ecossistemas marinhos, as baleias francas dependem", disse o Dr. Burnell.

O diretor executivo da comunidade aborígene de Yalata, David White, disse que as baleias francas do sul viviam nas águas costeiras da terra do povo aborígene da costa oeste.

"As baías rasas, arenosas e protegidas ao longo deste trecho da costa fornecem o habitat ideal para as baleias francas que migram para as águas australianas entre maio e novembro de cada ano, para acasalar, parir, amamentar seus filhotes, descansar e socializar", disse White. disse.

Dr. Charlton disse que as baleias são uma espécie indicadora para a saúde do nosso ambiente marinho, então o Estudo da Baleia Franca Austral pode fornecer informações sobre os efeitos que as mudanças climáticas estão tendo nas espécies marinhas ameaçadas e no Oceano Antártico.

"À medida que a população de baleia franca austral se recupera da quase extinção devido à caça comercial, os números ao longo de nossas costas estão aumentando. Os números aumentaram de apenas 300 no Hemisfério Sul para quase 3.000 na população australiana", disse Charlton.

"Estudos mostram que grandes áreas de parto, como o Head of the Great Australian Bight, estão atingindo a capacidade de saturação, e os números estão aumentando em outros lugares, com áreas biologicamente importantes emergindo e se tornando cada vez mais importantes ao longo das costas do sul, como Encounter Bay e Sleaford Bay no sul da Austrália, Geographe Bay na Austrália Ocidental e Portland em Victoria."

Pesquisadores da Curtin University, Flinders University, Current Environmental e colaboradores estão estudando os fundamentos de agregação para continuar pesquisas que avaliam a dinâmica populacional, recuperação e ligações entre reprodução, saúde e mudanças climáticas para as baleias francas austrais.

A líder de campo da Current Environmental, Bridgette O'Shannessy, disse que as baleias começaram a aparecer no local de parto primário na Cabeça da Grande Baía Australiana no final da década de 1980, e que as baleias francas do sul são individualmente reconhecíveis pelos padrões únicos em suas cabeças.

"Nesta temporada, a equipe de pesquisa registrou 75 pares únicos de fêmeas e bezerros em Head of Bight, 13 pares em Fowlers Bay e seis pares em Encounter Bay nas áreas de agregação reconhecidas do sul da Austrália", disse O'Shannessy.

"O crescente número de baleias ao longo da nossa costa proporciona excelente visualização e ecoturismo. Os números gerais da região são inferiores ao esperado para casais de fêmeas e filhotes, bem como adultos desacompanhados, quando comparados às tendências históricas." + Explorar mais

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