Se a produção de plástico aumentar 10%, a poluição plástica aumentará 10% – e estamos preparados para um enorme aumento na produção

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Crédito:Unsplash/CC0 Domínio Público

Nas duas décadas até 2019, a produção global de plástico duplicou. Até 2040, o fabrico e o processamento de plástico poderão consumir até 20% da produção global de petróleo e consumir até 15% do orçamento anual de emissões de carbono.

A maior parte do plástico que fabricamos acaba como lixo. À medida que os fabricantes de plástico aumentam a produção, cada vez mais resíduos acabarão nos nossos aterros, rios e oceanos. O desperdício de plástico deverá triplicar até 2060.

Os produtores muitas vezes devolvem a responsabilidade aos consumidores, apontando os esquemas de reciclagem como uma solução para a poluição por plásticos. Se reciclarmos nossos plásticos, não deveria importar quanto produzimos, certo?

Não exatamente. A questão chave aqui é quão estreita é a relação entre a produção de plástico e a poluição. A nossa nova investigação descobriu que a relação é direta:um aumento de 1% na produção de plástico leva a um aumento de 1% na poluição plástica, o que significa resíduos não geridos, como garrafas nos rios e plástico flutuante nos oceanos.

Não só isso, mas mais de metade da poluição por plásticos de marca está ligada a apenas 56 empresas em todo o mundo. A Coca-Cola Company é responsável por 11% dos resíduos de marca e a PepsiCo por 5%. Se estas empresas introduzirem planos eficazes de redução do plástico, poderemos ver uma redução mensurável do plástico no ambiente.

O problema só vai ficar mais urgente. Até ao final da presente década, os especialistas estimam que mais 53 milhões de toneladas acabarão nos oceanos todos os anos. Isso é ruim para nós e para outras espécies. Os plásticos podem causar danos reais à nossa saúde. Nossa primeira exposição a eles começa no útero. Nos mares, os plásticos podem sufocar tartarugas e aves marinhas. Em terra, eles podem envenenar as águas subterrâneas. Social e economicamente, a poluição plástica custa-nos agora cerca de 3,8 biliões de dólares australianos por ano.

Esta semana, os negociadores estão reunidos no Canadá para continuar a desenvolver um tratado global juridicamente vinculativo sobre plásticos.

Plástico fantástico?

Nas décadas de 1960 e 70, os plásticos eram vistos como uma maravilha moderna. Logo, eles se tornaram comuns – e depois onipresentes. Plásticos descartáveis apareceram em todos os lugares. Depois de serem jogados nas margens de estradas ou rios, esses plásticos podem chegar ao oceano.

Hoje, cerca de 36% de toda a poluição plástica do mundo vem do setor de embalagens na forma de plásticos descartáveis.

Para descobrir como a produção de plástico influencia os resíduos, recorremos a dados globais de auditorias de lixo, pesquisas de resíduos no ambiente. Os dados destas auditorias são úteis para compreender as mudanças nos tipos e volumes de resíduos plásticos. Utilizamos cinco anos de dados de auditoria de mais de 1.500 auditorias em 84 países. As auditorias mostraram que 48% do lixo tinha marca e 52% não tinha marca.

Para avaliar os níveis de produção, utilizámos dados comunicados a uma organização de economia circular pelas principais empresas de plásticos e comparámo-los com os níveis de poluição por plásticos de marca.

Esperávamos que mais produção significaria mais desperdício, mas não uma correlação tão direta. O fato de ser uma proporção de 1:1 é revelador. O que isto significa é que, à medida que as empresas produtoras de embalagens plásticas ampliam as suas operações, elas contribuem diretamente com mais resíduos para o meio ambiente.

Descobrimos que apenas 13 empresas contribuíram individualmente com 1% ou mais do total de plástico de marca observado. Todas essas empresas produzem alimentos, bebidas ou produtos de tabaco, geralmente embalados em plástico descartável.

Os produtos da The Coca-Cola Company foram a principal fonte de poluição por plásticos de marca, representando 11% de todo o lixo de marca.

Neste momento, as empresas vendem os seus produtos em plásticos descartáveis e recai sobre os consumidores a responsabilidade de reciclar ou descartar o plástico. Isto, por sua vez, cria custos elevados para os governos locais, que gerem os serviços de resíduos. Há também o custo de um ambiente degradado que todos suportamos.

Muitas grandes empresas assumiram compromissos voluntários para reduzir o plástico. No entanto, muitas destas empresas não cumprem os seus objetivos, sugerindo que estas medidas voluntárias estão a revelar-se ineficazes.

Existe uma alternativa melhor. Os regimes de responsabilidade do produtor poderiam ajudar a transferir os custos e a responsabilidade dos consumidores e devolvê-los aos produtores. Isto está em linha com o princípio do “poluidor-pagador” – as empresas que fabricam produtos que se transformam em resíduos têm a responsabilidade de garantir que estes são geridos de forma adequada.

Onde estes esquemas estão em funcionamento, como na União Europeia, as empresas muitas vezes respondem alterando a forma como embalam os produtos. Se isso lhes custar dinheiro, eles agirão.

O problema dos plásticos descartáveis

Mesmo quando recolhidos, os plásticos de utilização única constituem um fluxo de resíduos difícil de gerir, pois têm pouco ou nenhum valor de reciclagem. Às vezes, esses plásticos são queimados como combustível para fornos de cimento ou usados em instalações de transformação de resíduos em energia.

A reciclagem pode ser uma fonte surpreendentemente grande de microplásticos, já que os métodos de reciclagem mecânica destroem as garrafas em pedacinhos.

Depois, há o facto de a reciclagem não ser um círculo, como o famoso logótipo pode sugerir. Quanto mais reciclamos o plástico, mais degradado ele se torna. Eventualmente, esse plástico se torna lixo.

Para acabar com o desperdício de plástico, pare de produzir mais plástico

Se a reciclagem e a deposição em aterro só podem ir até certo ponto, a peça que falta no puzzle tem de ser limitar a produção de plástico.

Como seria isso?

Envolveria exigir que os fabricantes reduzissem constantemente a quantidade de plástico utilizado nos seus produtos ao longo do tempo e adoptassem alternativas plásticas seguras e sustentáveis à medida que se tornassem disponíveis.

Os países poderiam:

definir metas mensuráveis para eliminar gradualmente produtos de uso único não essenciais, perigosos e insustentáveis, como recipientes para viagem, talheres de plástico e sacolas plásticas de uso único
trabalhar para projetar produtos seguros e sustentáveis para reduzir a demanda global por novos plásticos e, ao mesmo tempo, aumentar a reutilização, o reabastecimento, o reparo e a reciclagem
investir em alternativas e substitutos não plásticos com melhores perfis sociais, econômicos e ambientais, como os antigos reutilizáveis.

E quanto aos 52% de resíduos plásticos sem marca? Para resolver esta questão são necessários melhores dados e responsabilização, como através de uma base de dados internacional de acesso aberto de produtores de plástico ou através de normas internacionais para a marca das embalagens. A Austrália está caminhando nessa direção com as reformas planejadas para embalagens.

Uma coisa é certa:as tendências atuais significam cada vez mais plástico, e mais plástico significa mais poluição plástica.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.