Fitoplâncton os principais produtores primários do ecossistema marinho. Essas plantas unicelulares microscópicas, bactérias, algas e outros organismos captam a luz do sol através da fotossíntese e a armazenam como energia química antes de se tornarem alimento para pequenas criaturas chamadas de zooplâncton. O zooplâncton é vítima de animais maiores, como pequenos peixes e águas-vivas, e estes, por sua vez, tornam-se refeições para peixes maiores, lulas, tubarões e mamíferos marinhos. O fitoplâncton fica na base dessas cadeias alimentares, porque toda a energia usada por esses organismos maiores vem deles.

Tipos de fitoplâncton

O fitoplâncton se enquadra em várias categorias principais, incluindo diatomáceas, dinoflagelados. , coccolitóforos e picoplâncton ou cianobactérias. Todos estes, exceto as cianobactérias, são eucariotos, células com um núcleo. Os dinoflagelados unicelulares usam caudas semelhantes a chicotes, chamadas flagelos, para empurrar-se através da água como minúsculas hélices. Coccolithophores ostentam minúsculas placas blindadas que compõem suas paredes celulares microscópicas. Essas placas são formadas de carbonato de cálcio - o mesmo material que compõe calcário e giz. De fato, grandes depósitos de giz, como os encontrados nos Penhascos de Dover, na Inglaterra, derivam de conchas acumuladas de coccolitóforos.

Diatomáceas: Potências fotossintéticas

As diatomáceas são uma classe especialmente importante de fitoplâncton, pois até 60% da produtividade primária no ecossistema marinho e talvez cerca de 20% da fotossíntese total na Terra. Como dinoflagelados e coccolithophores, eles são unicelulares. Sua característica mais marcante é sua parede celular, que é feita de sílica, o mesmo material do qual vidro e areia são feitos. Existem, talvez, até 200.000 espécies diferentes.

Cianobactérias: Mais usinas fotossintéticas

As cianobactérias desempenham um papel enorme, mas mal compreendido, como fitoplâncton no ecossistema marinho. Os cientistas estimam que há pelo menos 100 milhões de bactérias nos oceanos do mundo do que estrelas no céu. As cianobactérias oceânicas representam talvez um quarto de toda a fotossíntese na Terra. Esses organismos são muito difíceis de pesquisar, porque a maioria deles nunca foi cultivada em cultura e, portanto, não pode ser diretamente estudada no laboratório. Muitos deles fornecem nutrientes para outros organismos ou entram diretamente na cadeia alimentar tornando-se alimento para o zooplâncton.