À medida que a seca e as mudanças climáticas apertam o oeste americano, a visão de fontes, piscinas, jardins e campos de golfe em cidades como Phoenix, Las Vegas, Los Angeles, Salt Lake City, Boise e Albuquerque pode ser chocante à primeira vista .
Especialistas ocidentais em água, no entanto, dizem que não são necessariamente motivo de preocupação. Nas últimas três décadas, as principais cidades ocidentais – principalmente na Califórnia e Nevada – diversificaram suas fontes de água, aumentaram o abastecimento local por meio de investimentos em infraestrutura e conservação e usaram a água com mais eficiência.

Peter Gleick, presidente emérito do Pacific Institute, estuda recursos hídricos há décadas. Ele chama a redução do uso de água per capita de uma "história notável" e que não é amplamente reconhecida.

"Isso é um enorme sucesso em todo o Ocidente", disse Gleick. "Todas as cidades do Ocidente fizeram progressos."

Mas com menos água fluindo para o rio Colorado, que atende 40 milhões de pessoas no oeste e norte do México, especialistas dizem que as medidas tomadas pelas cidades ainda não serão suficientes a longo prazo.

Veja como as cidades ocidentais se prepararam para um futuro com menos água.

ONDE AS CIDADES OCIDENTAL OBTEM ÁGUA?

Phoenix, Las Vegas, San Diego, Los Angeles, Denver, Salt Lake City, Tucson, Albuquerque e outras cidades ocidentais usam água do Rio Colorado de 2.334 quilômetros para necessidades residenciais e comerciais.

O uso excessivo do rio, temperaturas mais altas, menos neve derretida na primavera e evaporação reduziram bastante os fluxos de água no rio – em 20% em média desde 2000.

A agricultura continua sendo o maior consumidor individual, usando 70% da água disponível na bacia do rio Colorado, de acordo com o Bureau of Reclamation.

Embora o rio continue sendo a força vital da região, muitas cidades têm outras fontes de água. Isso se deve ao gasto de bilhões de dólares ao longo de décadas em infraestrutura destinada a resistir a um futuro com fontes de água menos confiáveis.

"Isso realmente tem a ver com as maravilhas da engenharia moderna dos séculos 20 e 21", disse Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Esta é uma espécie de história perene do Ocidente."

Los Angeles importa a maior parte de sua água por meio de um vasto sistema de armazenamento e distribuição. Suas fontes de água incluem as montanhas de Sierra Nevada no norte da Califórnia, os rios Sacramento e San Joaquin e o rio Colorado no leste. Ele também usa algumas águas subterrâneas e água reciclada.

"Los Angeles é menos vulnerável", disse Gleick, "porque eles têm esse conjunto muito amplo e diversificado de opções".

Ainda assim, o gigante fornecedor de água do sul da Califórnia ordenou no mês passado que cerca de 6 milhões de pessoas reduzissem a irrigação ao ar livre para uma vez por semana devido às condições recordes de seca. O Metropolitan Water District disse que uma proibição total de irrigação ao ar livre nas áreas afetadas pode ocorrer em setembro, se as restrições não funcionarem.

A maior parte do abastecimento de água de Las Vegas vem do Rio Colorado. A agência que atende a cidade de 2,4 milhões de habitantes, seus subúrbios e 40 milhões de visitantes anuais obtém 90% de sua água do rio e 10% das águas subterrâneas.

Nevada perdeu 7% de sua participação na água do rio Colorado este ano como parte dos cortes anunciados pela Reclamation, mas Las Vegas foi protegida dos efeitos graças à conservação e reutilização da água.

"É justo dizer que Las Vegas tomou as medidas mais dramáticas para reduzir sua dependência da água do rio Colorado", disse Anne Castle, pesquisadora sênior do Centro Getches-Wilkinson de Recursos Naturais, Energia e Meio Ambiente.

O atacadista de água de San Diego obtém dois terços de seus suprimentos do rio Colorado, mas busca outras fontes de água desde o início dos anos 90. A San Diego County Water Authority obtém 10% de sua água de uma usina de dessalinização de US$ 1 bilhão que remove sal e impurezas da água do mar. A cidade também conservou mais água e reduziu o uso por pessoa enquanto sua população cresceu.

Phoenix, a quinta maior cidade do país, também depende da água importada do Rio Colorado. Também recebe água dos rios Salt e Verde, que não são tão desafiados quanto o rio Colorado, disse Sarah Porter, diretora do Kyl Center for Water Policy da Arizona State University. A Phoenix também usa águas residuais esterilizadas para usos limitados, como manutenção de parques e recarga de alguns aquíferos com águas subterrâneas.

O Arizona foi o mais atingido entre os estados ocidentais que perderam a água do rio Colorado este ano, com 18% de seu suprimento esgotado. Mas as cidades foram poupadas dessa rodada de cortes. Autoridades em Phoenix dizem que têm água suficiente para resistir a cortes futuros por causa de suprimentos diversificados e água economizada e armazenada no subsolo.

A CONSERVAÇÃO REFORÇOU OS ABASTECIMENTOS DE ÁGUA DAS CIDADES DO OCIDENTE?

Sim. Pode não haver melhor exemplo do que Las Vegas. As fontes, piscinas e chuveiros de Sin City usam água reciclada. Cerca de 40% do abastecimento de água da Southern Nevada Water Authority é para uso interno. Uma vez usado, grande parte desse efluente é tratado e depois devolvido ao Lago Mead, o reservatório atrás da Represa Hoover, antes de ser retirado e usado novamente.

Las Vegas começou a conservar, reutilizar e reciclar água em 1999. Desde 2002, a Southern Nevada Water Authority reduziu seu uso da água do Rio Colorado em 26%, enquanto a população da região cresceu 49%.

Em 2003, a autoridade de água proibiu gramados em novas subdivisões. A grama foi proibida em novos empreendimentos comerciais. No ano passado, Nevada proibiu o que chamou de "relva não funcional" na área de Las Vegas, ou grama usada em parques de escritórios, nos meridianos das ruas e nas entradas de conjuntos habitacionais. Autoridades disseram que a medida poderia economizar uma quantia igual a 10% de sua alocação no Rio Colorado.

Nem todas as cidades e estados agiram com a mesma urgência. Phoenix não oferece descontos para arrancar grama. Utah recentemente aprovou uma medida de recompra de grama.

Na Califórnia, o uso de água urbana caiu constantemente desde o pico em 2007, de acordo com o Pacific Institute. Grande parte desse progresso vem do reparo de vazamentos, da substituição de gramados por mais paisagismo à prova de seca e da instalação de lavadoras, lava-louças e outros acessórios eficientes.

Mas ainda mais água pode ser conservada, descobriu o Pacific Institute em um relatório recente. A Califórnia recicla 23% de suas águas residuais municipais. O relatório descobriu que as áreas urbanas do estado poderiam reduzir o consumo em mais 30% a 48% conservando mais.

Gleick, um dos autores, apontou que as tendências de uso de água na Califórnia nas últimas décadas mostram que o crescimento populacional não significa mais a necessidade de água adicional para sustentar mais pessoas.

"Já passamos do ponto em que podemos encontrar um lugar para construir outra barragem que faça sentido ou outro rio para explorar", disse Gleick. "Estamos agora em uma nova era de eficiência e reutilização."

E AS MUDANÇAS CLIMÁTICAS?

Mesmo que as cidades ocidentais diversifiquem os suprimentos, consumam menos e reutilizem mais, os cientistas dizem que as mudanças climáticas serão disruptivas e podem forçar as cidades a adotar tecnologias mais caras, como dessalinização, e exigir cortes de água com mais frequência.

“Há uma suposição em quase todas essas estratégias e planos de mitigação da seca e alocações de água de que, a longo prazo, a seca é temporária”, disse Swain, da UCLA. "Cada vez mais, é uma suposição que está errada."

Swain acrescentou que a conservação é mais fácil em seus estágios iniciais.

"Os primeiros ganhos de conservação são sempre os mais fáceis", disse ele. "Você conserta vazamentos, instala banheiros e instalações (eficientes) e coisas assim nas áreas urbanas. Depois de um certo ponto, você precisa começar a procurar as frutas mais altas".

No mês passado, a Southern Nevada Water Authority anunciou que os níveis de água no Lago Mead caíram tão baixo que Las Vegas está retirando água das profundezas do reservatório, do chamado "terceiro canudo".

A tubulação perto do fundo do lago foi concluída em 2015 e construída para que Las Vegas ainda possa obter água se a superfície do lago cair abaixo de dois outros tubos de entrada.

"O que temos agora é uma nova realidade de fluxos reduzidos em todo o sistema do rio Colorado", disse Castle do Getches-Wilkinson Center. "Isso exigirá que o uso per capita nessas várias cidades continue caindo, e não apenas quando o governador declarar uma emergência".