As bactérias são microrganismos unicelulares, conhecidos por sua tremenda capacidade de adaptação e multiplicação, bem como por sua história antiga. Alguns dos mais antigos fósseis conhecidos - quase 3,5 bilhões de anos - são de organismos semelhantes a bactérias. Enquanto algumas bactérias trazem doença e morte, outras são benignas ou mesmo benéficas, quebrando matéria orgânica morta ou produzindo antibióticos. As bactérias são geralmente agrupadas em três categorias, classificadas por forma: esférica, cilíndrica e espiral.

O Coccus

As bactérias do coco são esféricas ou ovais, como uma baga. De fato, o nome é derivado da palavra grega "kokkos", que significa berry. Estas são algumas das bactérias mais pequenas e simples, com um tamanho médio de cerca de 0,5 a 1,0 micrômetros de diâmetro. (Um micrômetro é de cerca de 1 /1.000.000 de metro).

Várias bactérias patogênicas (causadoras de doenças) pertencem a essa categoria. Alguns exemplos de cocos são o estreptococo, que pode causar infecções na garganta e escarlatina; estafilococo, especificamente Staphylococcus aureus, que pode causar intoxicação alimentar e síndrome do choque tóxico; e meningococo, que pode causar uma série de doenças meningocócicas, incluindo meningite bacteriana epidêmica.

O Bacillus

As bactérias bacilos são em forma de bastonete. Essas bactérias são um pouco mais complexas que a família dos cocos e, em média, têm 0,5 a 1,0 microns de largura por 1,0 a 4,0 microns de comprimento.

Algumas dessas bactérias são patogênicas, como Yersinia pestis, que podem causar peste bubônica e pneumônica, ou Bacillus anthracis, que é a causa do antraz. Mas as bactérias benéficas também pertencem a essa família, como as usadas para fazer antibióticos, bem como aquelas que colonizam o trato intestinal humano, auxiliando na digestão.

A Espiroqueta

As bactérias espiroquetas são espirais em forma. Quando vistos sob um microscópio, eles parecem quase vermiformes, balançando descontroladamente e se movendo. Dois dos membros mais conhecidos da família das espiroquetas são o Treponema pallidum, a bactéria causadora da sífilis, e a Leptospira, que causa a doença da leptospirose.

As espiroquetas benéficas incluem as espiroquetas simbióticas, que habitam os estômagos dos ruminantes, como ovinos, bovinos e caprinos, onde eles convertem a celulose e outros polissacarídeos vegetais de difícil digestão em alimentos nutritivos e fibras para seu hospedeiro. Espiroquetas benéficas também vivem nos intestinos de cupins e ajudam na digestão de madeira e fibra vegetal. Isso permite que os cupins contribuam para a remoção de madeira podre e doente e liberem matéria orgânica no solo, enriquecendo sua qualidade.