Desertos e estepes compreendem as regiões que são caracterizadas por climas secos. Estas são áreas áridas e semi-áridas que possuem três características principais: precipitação muito baixa, altas taxas de evaporação que normalmente excedem a precipitação e amplas oscilações de temperatura tanto diária quanto sazonalmente. Os climas secos são encontrados em todo o mundo, particularmente no oeste da América do Norte, Austrália, sul da América do Sul, África Central e Austral e grande parte da Ásia.
Precipitação
Precipitação baixa e imprevisível é a principal característica de um clima seco. A menor precipitação ocorre em áreas áridas ou desérticas, onde a precipitação média é inferior a 35 cm (14 polegadas) por ano, e alguns desertos têm anos sem chuvas. Regiões semiáridas, ou estepes, são formadas por pradarias caracterizadas por gramíneas curtas e pequenos arbustos ou artemísias espalhados. Eles recebem um pouco mais de precipitação do que os desertos e podem receber até 70 cm (28 polegadas) por ano. No entanto, a maioria das regiões semiáridas tem menos de 50 cm (20 polegadas) de precipitação anual média.
Evaporação
Outra característica de um clima seco é que a evaporação é frequentemente maior que a precipitação. Isso resulta em um clima que não possui umidade do solo devido à baixa precipitação média e rápida evaporação da precipitação que cai. Por exemplo, regiões áridas no Oriente Médio têm uma média de menos de 20 cm de chuva por ano, mas taxas anuais de evaporação de mais de 200 cm podem ser dez vezes maiores que a precipitação. A evaporação extrema contribui para solos secos e grosseiros que suportam pouca vida vegetal. Regiões semi-áridas com um pouco mais de precipitação suportarão algumas gramíneas e pequenos arbustos.
Temperatura
Uma terceira característica comum dos climas secos são as grandes variações nas temperaturas sazonais e diárias. Desertos são geralmente encontrados nas sombras das montanhas e têm verões quentes, noites frias e invernos moderados. No entanto, nos desertos frios, os invernos podem ser extremamente frios. Em climas secos, os raios solares são mais diretos, devido à falta de umidade, e isso resulta em oscilações extremas na temperatura diária. As elevações do deserto podem se aproximar dos 40 graus Celsius (104 Fahrenheit) ou mais, e em algumas áreas, as baixas de inverno podem cair bem abaixo do ponto de congelamento.
Regiões Secas
Regiões áridas e semi-áridas juntas 26% da área terrestre da Terra e os desertos representam 12% da terra. Os grandes desertos do mundo são encontrados no Saara, no norte da África, nos desertos de Chihuahua e Sonora, no México e no sudoeste dos Estados Unidos, e no deserto de Gobi, na Ásia. As maiores regiões semi-áridas do mundo são encontradas nas grandes estepes da Rússia e nas planícies de grama curta e áreas de artemísia das planícies norte-americanas e da Grande Bacia, bem como dos pampas da América do Sul.
