Vento, chuva, predação e terremotos são exemplos de processos naturais que afetam um ecossistema. Os seres humanos também afetam os ecossistemas, reduzindo o habitat, a caça excessiva, a transmissão de pesticidas ou fertilizantes e outras influências. A linha entre os efeitos naturais e causados pelo homem geralmente se desvanece. Por exemplo, sedimentos em córregos e rios podem danificar esses ecossistemas sensíveis. Mas a causa pode ter sido um deslizamento de terra pós-tempestade ou uma área desnudada para a agricultura. Tudo o que entra em um ecossistema - da luz do sol à chuva e contaminantes - tem o potencial de mudá-lo. Os cientistas referem-se a esses fatores como motivadores.
Drivers e ecossistemas
Um ecossistema consiste em todos os elementos naturais em um ambiente específico e nas relações entre eles. Os ecossistemas possuem não apenas componentes vivos, como plantas e animais, mas também componentes não vivos, como ar, água, solo e rochas. Tipos de ecossistemas incluem florestas, pastagens, tundra, lagos, zonas húmidas, deltas e recifes de coral. Drivers são quaisquer eventos ou processos que alteram um ecossistema. Alguns têm uma influência direta em um ecossistema. Condições climáticas severas, como tornado, nevasca, furacão ou granizo, são eventos naturais que afetam diretamente um ecossistema. Animais como um urso ou um leão da montanha vagam em busca de um novo território. Isso pode ter um impacto direto em um ecossistema, pois o animal caça alimentos em seu novo território, reduzindo assim a flora ou a fauna existentes. O comportamento do animal predatório é natural, mas pode alterar um ecossistema. Drivers diretos também podem ser influenciados pelo homem. A introdução de uma espécie normalmente não associada a um ecossistema específico - como kudzu, carpa prateada ou mexilhões zebra - tem um impacto devastador sobre esse ecossistema.
Sucessão ecológica
A maioria das mudanças no ecossistema ocorre tempo e não como resultado de um evento único e súbito. Os cientistas chamam um processo tão lento de sucessão ecológica. À medida que este processo se desenvolve, as populações de espécies flutuam e às vezes desaparecem completamente. Uma nova espécie que entra no ecossistema - como o exemplo do urso ou do leão da montanha - é um possível gatilho para o lançamento da sucessão ecológica. Mudanças evolutivas que melhoram a adaptação de uma determinada espécie é outro fator. Por exemplo, fontes de alimento esgotadas podem mudar os padrões de migração, ou uma espécie pode adaptar comportamentos que permitem que ela melhore suas espécies concorrentes. Mudanças ecológicas em uma espécie freqüentemente influenciam a adaptação de outras. Quando as plantas desenvolveram flores há milhões de anos, os insetos adaptaram uma atração ao néctar que teve o benefício de espalhar o pólen da planta.
Tempestades severas
A força destrutiva das tempestades, inundações, tempestades tropicais e tornados freqüentemente afetam os ecossistemas. Tempestades cataclísmicas, como furacões, trazem consigo ventos fortes, tempestades e chuvas torrenciais. Esses fatores danificam ecossistemas que incluem recifes de corais, pântanos costeiros e florestas internas. Os surtos de tempestades despejam água salgada no interior das áreas costeiras, matando a vegetação de água doce e alguns invertebrados, como os moluscos. Embora as tempestades sejam inicialmente destrutivas, elas podem conferir alguns benefícios a um ecossistema, como a lavagem de poluentes.
Outros contribuintes
As secas também afetam os ecossistemas, pois espécies de plantas adaptadas a climas mais secos substituem as que prosperam na umidade. Secas prolongadas aumentam o risco de incêndio, um evento natural que pode reduzir rapidamente um ecossistema florestal. Quando as florestas se recuperam, espécies estrangeiras exóticas podem colonizar lá, crescendo mais rápido que as nativas. Riscos geológicos naturais que afetam os ecossistemas incluem vulcões, terremotos e tsunamis. Fatores biológicos - doenças, espécies invasoras, proliferação de algas - também contribuem para mudanças nos ecossistemas.
