Os fungos desempenham um papel importante no ciclo da energia dentro e entre os ecossistemas. Os fungos são encontrados em ambientes terrestres, marinhos e de água doce, e fazem parte de uma comunidade diversificada de “decompositores” que decompõem plantas e animais mortos. Além de fungos, essa comunidade inclui bactérias, pequenos invertebrados, como nematóides e invertebrados maiores, como caracóis, besouros e minhocas. Os fungos transformam matéria orgânica em formas que podem ser utilizadas por outros decompositores, e em alimentos para plantas.
Decomposição
Os fungos vivem em todos os lugares onde a umidade está presente. Eles podem ser encontrados como organismos unicelulares, como o fermento, que são invisíveis a olho nu, e como organismos multicelulares, como os cogumelos, que são compostos de filamentos de células chamados "hifas". Os fungos são tão difundidos e numerosos. que eles compõem uma grande proporção da biomassa em qualquer ecossistema. Os fungos desempenham um papel muito importante no processo de decomposição, porque eles podem quebrar materiais orgânicos resistentes, como a celulose e a lignina, que os invertebrados acham difícil de digerir. Fungos liberam enzimas digestivas que são usadas para metabolizar compostos orgânicos complexos em nutrientes solúveis, como açúcares simples, nitratos e fosfatos. Ao contrário dos animais, que digerem os alimentos dentro de seus corpos, os fungos digerem alimentos fora de seus "corpos" e absorvem os nutrientes em suas células.
Ciclagem de nutrientes
Plantas requerem nutrientes para o crescimento, mas nutrientes raramente estão disponíveis gratuitamente no solo ou na água porque estão presos em compostos insolúveis. As plantas, portanto, dependem de decompositores para fornecer nutrientes solúveis que podem ser absorvidos pelas raízes. Por exemplo, o nitrogênio, um dos nutrientes mais importantes da planta, está preso a proteínas que não são facilmente absorvidas pelas plantas - embora algumas plantas tenham demonstrado isso. Os fungos metabolizam as proteínas e liberam formas inorgânicas de nitrogênio, como o nitrato, que podem ser facilmente absorvidas pelas raízes das plantas. Em ambientes de água doce, os fungos são instrumentais na transferência de energia da floresta ribeirinha para os ecossistemas aquáticos, decompondo a madeira e o folhiço que cai na água. Nos sistemas terrestres, os fungos transferem a energia de cima do solo para abaixo dela, onde é reciclada de volta para as plantas.
Simbiose
Algumas espécies de fungos formam relações simbióticas com as plantas. Os fungos micorrízicos estão associados às raízes das plantas. Esta relação é mutuamente benéfica porque os fungos facilitam a transferência de nutrientes do solo para as raízes das plantas e, por sua vez, recebem carbono da planta. O carbono é armazenado por fungos no solo e, portanto, não é liberado como dióxido de carbono. Já foi pensado que as plantas eram a única fonte de carbono para fungos micorrízicos. No entanto, um artigo publicado na edição de maio de 2008 da revista Functional Ecology revela que os fungos micorrízicos podem decompor ativamente o carbono orgânico e, portanto, desempenham um papel maior na perda de carbono e na entrada do solo do que se pensava anteriormente. Os líquenes são outro tipo de fungos que formam uma relação simbiótica, mas o fazem com cianobactérias. Os líquenes fornecem abrigo para as bactérias, que por sua vez produzem energia e carbono para os liquens através da fotossíntese.
Fonte de alimento
Existem muitos animais que dependem parcialmente, ou totalmente, dos fungos como fonte de alimento . Os mamíferos herbívoros tendem a ser alimentadores de fungos oportunistas, comendo fungos se eles se depararem com ele enquanto navegam na floresta. No entanto, para alguns animais, os fungos constituem uma grande parte de suas dietas. Exemplos disso são os caribus, que dependem muito de líquens de árvores para alimentação durante o inverno, quando não estão disponíveis alimentos folhosos, e o potoroo de focinho longo, um mamífero australiano cuja dieta consiste quase inteiramente de corpos frutíferos de fungos. Muitos invertebrados também comem fungos, de maneira oportunista e ativa. Os invertebrados de córrego recebem energia extra quando comem folhas em decomposição que têm fungos que crescem nelas. As lesmas de banana são comumente observadas alimentando-se de cogumelos e outros fungos, que parecem favorecer sobre outros alimentos.
