Antes de 1938, viajar em rodovias nevadas dos EUA era difícil porque agentes de degelo não eram usados. Naquele ano, New Hampshire experimentou a aplicação de sal nas estradas para diminuir o ponto de congelamento da água, reduzindo a formação de gelo. A prática bem sucedida se espalhou. Até 20 milhões de toneladas de sal são usadas a cada inverno. Barato, eficaz e fácil de aplicar, o sal parecia ser a resposta para a redução dos perigos das estradas de inverno. No entanto, como o sal se dissolve facilmente na água, ele se deixa levar e prejudica o meio ambiente.
Acúmulo na água
O sal da estrada, ou cloreto de sódio, consiste em 40% de íons sódio (Na +) e 60 por cento de íons cloreto (Cl-). Esses íons se dissolvem na água de escoamento da neve e do gelo derretidos e se acumulam em córregos, rios, lagos e águas subterrâneas. Processos naturais não filtram ou removem íons, então se não forem suficientemente diluídos com água, eles se acumulam. Como a água salgada é mais densa que a água doce, ela afunda até o fundo, prejudicando as plantas aquáticas e a vida animal. Quando o sal atinge mais de 250 mg /litro nas águas subterrâneas, o sabor e o odor tornam-se problemas. Em New Hampshire, entre 1983 e 2003, mais de 424 poços privados necessitaram de substituição devido à contaminação por sal. (ver referência 2)
Plantas e animais
Plantas que crescem ao longo de rodovias, muitas vezes mostram sinais de danos causados pelo sal, como folhagem marrom, crescimento pobre e até a morte. Como o sal se move para áreas adjacentes, causa desidratação nas raízes e folhas das plantas, interfere na absorção de nutrientes e afeta negativamente a germinação das sementes. Plantas nativas podem ser substituídas por ervas invasoras tolerantes ao sal. Os animais aquáticos podem ser prejudicados pelo sal. Animais selvagens como veados e alces consideram o sal da estrada como um saleiro e visitam as estradas para comer, resultando em acidentes rodoviários e animais mortos. As aves coletam cristais de sal como se fossem sementes, o que pode causar envenenamento e morte.
Liberação de outros produtos químicos
O ferrocianeto de sódio antiaglomerante é adicionado a algum sal da estrada. Quando o ferrocianeto de sódio dissolvido é exposto à luz solar, ele pode liberar cerca de 25% de íons cianeto. Este composto se juntou à lista de poluentes tóxicos da Agência de Proteção Ambiental em 2003. À medida que o sal se move para os solos, ele interage com outros íons já presentes, causando liberação de cálcio, magnésio e potássio, bem como metais potencialmente tóxicos nas águas subterrâneas. Isso pode esgotar os solos, levando a um menor pH e menor fertilidade. Também inibe o crescimento de bactérias do solo. O sal da estrada também pode conter outros compostos, como alumínio, chumbo, fósforo, cobre, zinco e níquel, como impurezas.
Opções e alternativas
Deicers alternativos são outros sais minerais que contêm íons cloreto, como cloreto de cálcio, cloreto de magnésio e cloreto de potássio, mas estes são mais caros e têm efeitos ambientais semelhantes ao sal. Algumas áreas alternam estas com aplicações de sal. Deicers baseados em acetato orgânico incluem acetato de potássio e acetato de cálcio e magnésio. Eles têm menos efeitos ambientais, mas são mais caros e consomem oxigênio à medida que se decompõem, causando depleção de oxigênio na água. Os compostos recentemente desenvolvidos combinam açúcar com sal para um degelo eficaz. Alguns estados usam práticas de melhor gestão que diminuem a quantidade de sal aplicada, incluindo o pré-umedecimento do sal, aplicando-o no início da queda de neve e mais precisamente com base nas condições climáticas e nas áreas de estradas mais perigosas.
