Dependência de petróleo estrangeiro, altos preços do petróleo e preocupações ambientais intensificaram a busca por um combustível alternativo. Algas de água doce, ou espuma de lagoa, prometem ser uma fonte eficiente e ecológica de biodiesel. As algas usam a fotossíntese para produzir lipídios, ou óleos, em um processo que consome dióxido de carbono. As algas podem ser cultivadas em sistemas de lago aberto ou em biorreatores de tanque fechado. As cepas de algas produtoras de óleo, colhidas diariamente por métodos ecologicamente corretos, podem nos libertar da dependência de combustíveis fósseis. No entanto, precisamos considerar os prós e contras do biodiesel de algas antes de investir nesta tecnologia.
Um recurso renovável
Ao contrário do carvão, gás natural e petróleo, o petróleo derivado de algas é um recurso renovável . As algas crescem rapidamente, dobrando sua biomassa em poucas horas. As cepas de algas que crescem bem e produzem grandes quantidades de petróleo podem produzir biodiesel suficiente para substituir 48% do petróleo importado dos Estados Unidos para transporte, segundo um estudo publicado em Recursos Hídricos em 2011. Em comparação com outras fontes de biocombustíveis, como milho, as algas podem produzir cerca de 80 vezes mais petróleo por acre. Algas, ao contrário de outras fontes de biocombustível, também não é uma fonte importante de alimentos.
Biodiesel de Algas é Dióxido de Carbono Neutro
Algas usam dióxido de carbono, água, nutrientes (fertilizantes) e energia solar para produzir açúcares, que eles metabolizam em lipídios, ou óleo. O biodiesel de algas é neutro em carbono líquido, porque o dióxido de carbono produzido pela queima do biodiesel de algas é a mesma quantidade de dióxido de carbono que as algas pegaram para crescer e produzir o óleo. Se as usinas de energia capturarem seu dióxido de carbono, as instalações próximas de biocombustível de algas poderiam prontamente usar o dióxido de carbono e evitar os custos de transporte e as emissões de gases de efeito de estufa.
Uso eficiente da terra
Algas podem crescer em praticamente qualquer clima, desde que haja luz solar suficiente. As florestas não precisam ser cortadas e as instalações de algas podem usar terras que não são úteis para a agricultura. A produção de biodiesel de algas é mais eficiente que a de outros biocombustíveis, gerando um maior rendimento energético por acre. Por exemplo, o biocombustível de algas é pelo menos 80 vezes mais eficiente por acre do que o biocombustível de soja, conforme estimado pela National Geographic.
Alto consumo de água
Grandes quantidades de água são necessárias para cultivar algas em lagoas abertas ou biorreatores fechados. Manter uma temperatura suficientemente alta para um crescimento eficiente das algas faz com que a água evapore. A produção de biodiesel de algas usa mais água do que outras fontes de biocombustível. Os recursos hídricos necessários para a agricultura podem ter que ser desviados. Novos estudos abordam o uso de águas residuais e a reciclagem de água de algas usadas para uma produção mais eficiente de biodiesel de algas.
Alto Uso de Fertilizantes
Cultivo de algas, um material semelhante a uma planta, requer grandes quantidades de fertilizante. Para produzir 39 bilhões de litros de biodiesel de algas, que substituiriam cerca de 5% do total do combustível de transporte dos EUA, os algadores precisariam de 6 a 15 milhões de toneladas de nitrogênio e 1 a 2 milhões de toneladas de fósforo, o que representa cerca de 50% do é usado atualmente na agricultura dos EUA, de acordo com um relatório de 2012 do National Research Council. Além disso, alguns dos nutrientes do fertilizante são feitos de fontes de petróleo. As escorrências, contendo produtos fertilizantes de instalações de algas, podem poluir as fontes de água. Estão em andamento estudos para desenvolver métodos eficientes de reciclagem que retornem o fósforo e o nitrogênio da biomassa de algas usada ou remanescente para os meios de crescimento para o crescimento de novas algas.
Alto Custo do Biodiesel de Algas
O custo do biodiesel de algas é alto e a tecnologia é nova e continua em desenvolvimento. Os investidores estão cautelosos em investir na produção de biodiesel de algas, mas podem investir depois de melhorias nas eficiências e se os preços do petróleo continuarem a subir.
