O isopor é o nome comercial do poliestireno em espuma, um tipo de plástico usado na indústria da habitação como isolante. Poliestireno tem uma ampla gama de usos, de autopeças para caixas de computador. Quando injetado com gases durante a fabricação, o poliestireno espumado se torna leve com cerca de 95% de ar. Este produto é um mau condutor de calor, por isso é usado em recipientes de bebida e como isolamento. O isopor também é usado em uma variedade de materiais de embalagem. Muitas pessoas têm preocupações sobre quão bem os plásticos, incluindo o poliestireno, degradam com o tempo.

Biodegradação

O poliestireno se decompõe tão lentamente que não é viável como um produto biodegradável. A maior parte do poliestireno que acaba em aterros ainda estará lá daqui a 500 anos, de acordo com a Environmental Action Association. Um estudo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, no entanto, diz que embalagens de alimentos de poliestireno representam apenas 0,5% de todos os resíduos sólidos urbanos quando medidos em peso.

Perigos ambientais

Enquanto uma preocupação em aterros sanitários Devido à sua biodegradação quase inexistente, o poliestireno é uma preocupação maior quando encontrado fora dos aterros sanitários. A liteira é desagradável e, ao contrário dos metais que cobram um preço com recicladores, há pouco incentivo econômico para as pessoas coletarem o lixo. Além disso, o poliestireno se quebra facilmente quando esmagado. A vida selvagem pode tentar procurar as peças, confundindo-as com comida. A ingestão pode levar à morte.

Reciclagem e reutilização

Alguns produtos de poliestireno, como aqueles feitos em amendoim para embalagem, podem ser reutilizados sem remanufatá-los. Embora existam meios para reciclar o poliestireno, o custo para o fazer é maior do que a produção de poliestireno em primeiro lugar. Sem uma opção de reciclagem, grande parte do poliestireno em uso continua a acabar em aterros.

Novas técnicas

Alguns pesquisadores estão desenvolvendo produtos de reposição para poliestireno. Feitos de ingredientes à base de milho, estes produtos podem ser mais ecológicos e podem biodegradar rapidamente quando descartados. Outros pesquisadores tentaram transformar completamente o poliestireno usado em um produto diferente. Eles poliestireno calor a temperaturas tão elevadas como 520 graus Celsius (968 graus Fahrenheit) na ausência de oxigênio em um processo chamado pirólise. Isso divide o poliestireno em estireno, uma substância prontamente consumida por algumas bactérias. Como subproduto, as bactérias produzem polihidroxialcanoato, ou PHA, um plástico reciclável que pode ser transformado em talheres descartáveis, dispositivos médicos e frascos de xampu.