Tornados são as tempestades mais violentas do mundo. Os ventos mais fortes provavelmente se aproximam de 480 quilômetros por hora (300 milhas por hora), criando uma faixa de destruição bastante estreita, porém catastrófica. Enquanto os meteorologistas continuam a se debruçar sobre aspectos de sua formação e ciclo de vida, essas colunas de ar que rodam rapidamente quase sempre nascem de tempestades violentas. Assim, um cumulonimbus, ou thunderhead, é a fonte suprema de nuvem para a maioria dos tornados.

Cumulonimbus

Nuvens cumulonimbus - potenciais tornadas - são formações imponentes criadas quando uma massa de ar aquecido torna-se instável e aumenta significativamente, como através de uma forte convecção ou no limite de uma frente que se aproxima. Dependendo da variação de temperatura, umidade e direção do vento, essa massa de ar pode simplesmente produzir nuvens cumulus fofas ou permanecer flutuantes o suficiente para continuar subindo. Nuvens cumulus empilhadas podem ondular em cúmulos, surgindo com uma corrente ascendente central e flanqueando correntes descendentes e cuspindo chuva, raios e trovões. Um cumulonimbus maduro geralmente tem um topo em forma de bigorna onde ele se aglomera contra uma camada de ar estável. Esta é frequentemente a tropopausa - a fronteira entre a baixa atmosfera, ou troposfera, e a estratosfera mais alta. Uma enérgica tempestade, no entanto, pode exibir “topos de superação” - nuvens se estendendo até a tropopausa e até mesmo a estratosfera - outra pista para uma tempestade volátil o bastante para gerar um tornado.

Supercell Thunderstorms < Um tipo especial de formação de cumulonimbus, a tempestade excepcionalmente poderosa chamada supercélula, parece particularmente associada ao nascimento de tornados. Grande instabilidade e significativo cisalhamento vertical do vento - contrastes na velocidade e direção do vento com a altitude - são os principais ingredientes para uma tempestade de supercélulas, que é caracterizada por uma corrente ascendente rotacional poderosa chamada mesociclone. Em seu movimento e em sua mistura de massas de ar quente e frio, seco e úmido, um mesociclone é basicamente um ciclone extratropical em miniatura, os enormes distúrbios de baixa pressão responsáveis ​​por grande parte do clima das latitudes médias. Mesociclones podem aparecer visivelmente inclinados e geralmente têm uma base plana, não precipitada e um trem de nuvens cumulus que se estica, geralmente para sudoeste, atrás da nuvem de supercélulas.

Wall Cloud

A próxima fase frequentemente discernida no surgimento de um tornado há uma nuvem de parede caindo de um mesociclone, embora tais nuvens sejam às vezes observadas em tempestades não-supercelulares. Freqüentemente se rodando, essas cortinas escuras e ameaçadoras estão basicamente diminuindo as protuberâncias da base do mesociclone. Aumento da produção na nuvem da parede pode girar em uma coluna giratória e produzir uma nuvem de funil pré-tornado.

Funnel Cloud

Uma nuvem de funil é o precursor imediato de um tornado completo. Uma nuvem de funil que desce de uma nuvem de tempestade pode usar muitos disfarces, de um chicote esguio e contorcido até um bloco elefantino ligeiramente afilado. Sua visibilidade provém do vapor de água condensado e, mais perto do solo, de detritos inalados e fiados. Se ele tocar - e nem todo - uma nuvem de funil torna-se oficialmente um tornado. Um twister transita por várias fases, causando a maior parte de sua destruição em seus estágios “maduros” e gradualmente se enfraquecendo e se dissipando em formas de “decaimento” e “corda”.