Eles são tão minúsculos que normalmente não é possível vê-los sem um microscópio, mas apesar de seu tamanho minúsculo, as diatomáceas desempenham um papel crucial em um dos maiores ecossistemas do planeta. Essas algas unicelulares são um tipo de plâncton. Eles transformam a luz do sol em energia química através da fotossíntese, então eles são um componente vital dos ecossistemas oceânicos - e de muitos ecossistemas de água doce também.

Oxigênio

Em algum lugar entre um quinto e um quarto de toda a fotossíntese em nosso planeta é realizada por diatomáceas. Isso significa que até um quarto do oxigênio da Terra vem de diatomáceas. Como os humanos e todos os outros animais precisam de oxigênio para respirar, todos nós dependemos indiretamente das diatomáceas para nos sustentar. Fixando carbono ou convertendo-o de dióxido de carbono em açúcar, as diatomáceas também reduzem a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, assim como as plantas terrestres.

Alimentos

No oceano, as diatomáceas são comidas por minúsculos animais chamados zooplâncton. O zooplâncton, por sua vez, sustenta organismos maiores, como os peixes, e muitos animais no oceano dependem de diatomáceas, direta ou indiretamente, para sua sobrevivência. As diatomáceas são responsáveis ​​por mais de 40% da fotossíntese nos oceanos do mundo e, sem elas, o oceano seria incapaz de suportar a quantidade de vida que ele produz. As diatomáceas também são uma fonte importante de alimento e energia para outros organismos em muitos ecossistemas de água doce. Caracóis, larvas de caddis, pequenos crustáceos e alimentadores de filtro como amêijoas estão entre os muitos animais em sistemas de água doce que pastam em diatomáceas.

Flores de algas

Em condições ricas em nutrientes em água doce, algas pode crescer fora de controle, resultando em uma proliferação de algas que pode ser prejudicial a outros organismos como peixes. Às vezes, algas na flor produzem toxinas que são perigosas para os animais. Como as diatomáceas são um dos tipos mais comuns de algas, elas são tipicamente uma parte crítica dessas flores. Quando crescem em abundância, as diatomáceas também podem colonizar e aderir a superfícies artificiais, por vezes necessitando de limpeza e reparação dispendiosas.

Fósseis

Uma das características mais invulgares das diatomáceas é a sua sílica. com base em conchas. Quando as diatomáceas morrem, suas carapaças caem no fundo do corpo de água que habitam e se acumulam como sedimento. Os biólogos podem usar esse sedimento para ajudar a rastrear as tendências de qualidade da água em um ecossistema, usando-o para descobrir o tipo e a abundância de diatomáceas, tanto agora como no passado. Às vezes, as conchas de diatomáceas no sedimento do fundo do mar podem, com o passar do tempo, tornar-se terra de diatomáceas. Alguns antigos depósitos de terra diatomácea que antes eram sedimentos do fundo do mar são hoje terra seca. A terra de diatomáceas extraída destes depósitos tem uma grande variedade de utilizações industriais importantes como filtro e abrasivo; alguns jardineiros orgânicos o empregam para o controle de pragas. Diatomáceas compactadas sob sedimentos também podem, ao longo do tempo, ser comprimidas para formar óleo, então as diatomáceas são indiretamente responsáveis ​​por grande parte do combustível que queimamos em nossos carros hoje.