Montanhas e outras características topográficas podem ter uma tremenda influência na precipitação. As sombras de chuva podem ser alguns dos lugares mais secos da Terra; O deserto do Atacama, na sombra da Cordilheira dos Andes, pode passar décadas sem receber nenhuma chuva. Vários fatores, incluindo ventos predominantes, características topográficas e padrões climáticos locais, contribuem para a formação de sombras de chuva ou regiões secas no lado protegido de algumas cadeias montanhosas.

Ventos dominantes

Ventos dominantes São ventos previsíveis que ocorrem com freqüência em locais específicos. Quando uma cordilheira corre perpendicularmente aos ventos predominantes, os ventos carregam a umidade em direção a essas montanhas do lado do vento. Se os ventos tiverem uma busca extensiva - a distância que o vento é capaz de percorrer em águas abertas - o ar acumulará umidade considerável. Quando os ventos predominantes empurram este ar carregado de umidade contra características topográficas como montanhas, forçando-o para cima, a chuva resulta.

Precipitação Orográfica

Quando o vento encontra as montanhas, o ar sobe e esfria. O vapor de água no ar se condensa e a chuva cai. A precipitação orográfica é a chuva e a neve que resultam quando uma massa de ar colide com uma característica topográfica. Os lados de barlavento das cadeias montanhosas tendem a ser exuberantes e ricos de vegetação devido a essa chuva. No entanto, os lados de sotavento de cadeias de montanhas com estas condições meteorológicas estão na sombra da chuva e podem ser muito secos.

Formação de uma Sombra de Chuva

Quando a precipitação orográfica ocorre, ela esgota esse ar de sua umidade. Quando o ar passa sobre as montanhas, é relativamente seco. À medida que esse ar seco desce pelo lado de sotavento de uma cadeia de montanhas, ele se aquece e se torna capaz de reter ainda mais vapor de água. Isso aumenta a evaporação nessas áreas, pois esse ar seco retira a umidade da paisagem e acelera à medida que desce a montanha. Isso pode causar fortes ventos Foehn, como os ventos de Santa Ana no sul da Califórnia, que são comuns nas sombras da chuva e podem causar aumentos dramáticos de temperatura e diminuição da umidade. Terra em uma sombra de chuva é árida, e a cobertura de nuvens é escassa.

Regiões com Sombras de Chuva

Sombras de chuva são comuns na costa oeste dos Estados Unidos, onde cadeias montanhosas correm paralelas ao costa e perpendicular aos ventos dominantes que saem do Oceano Pacífico. A grande bacia de Nevada e Utah está na sombra da chuva das montanhas de Sierra Nevada. Bacias secas também podem ser encontradas em Washington e Oregon, a leste das Montanhas Cascade. Na Mongólia e na China, as montanhas do Himalaia criam uma sombra de chuva na qual o Deserto de Gobi está localizado. As sombras da chuva variam em tamanho dependendo das condições do vento e da topografia.