No final do Triássico, a Terra sofreu uma catástrofe em uma escala sem paralelo na história humana. Cerca de 200 milhões de anos atrás, em apenas uma breve pulsação do tempo geológico, mais da metade de todas as espécies na Terra desapareceu para sempre. Os cientistas há muito tentam entender como tantas espécies poderiam ter morrido tão rapidamente. A pesquisa moderna ligou a extinção em massa do Triássico tardio a algumas mudanças estranhas mas devastadoras na atmosfera da Terra que ocorreram mais ou menos na mesma época.

Causas

Não é inteiramente certo por que a atmosfera da Terra mudou drasticamente 200 milhões de anos atrás. Os cientistas acreditam que uma série de grandes erupções vulcânicas cerca de 201 milhões de anos atrás foram a causa.

Essas erupções deixaram grandes fluxos de lava ao longo das bordas do Atlântico Norte e liberaram muito CO2 na atmosfera. Enormes quantidades desse gás de efeito estufa desencadearam o aquecimento global, que, por sua vez, derretia o gelo que continha metano retido e levou a um aquecimento ainda maior. Aumentar as concentrações de CO2 também teria tornado os oceanos mais ácidos, outra possível causa da extinção em massa.

Oxigênio

A atmosfera da Terra no final do Triássico continha os mesmos tipos de gases que faz hoje - nitrogênio, oxigênio, CO2, vapor de água, metano, argônio e outros gases em quantidades residuais. As concentrações de alguns desses gases, no entanto, eram muito diferentes.

Em particular, o ar do final do Triássico continha os menores níveis de oxigênio em mais de 500 milhões de anos. Menos oxigênio tornou mais difícil para os animais crescerem e reproduzirem e restringirem seus habitats. Elevações maiores tornaram-se inabitáveis ​​porque as concentrações de oxigênio em altas altitudes eram ainda mais baixas do que as do nível do mar, muito baixas para a maioria das espécies animais tolerar.

Dióxido de Carbono

No entanto, as concentrações de CO2 eram ainda maiores importante. Os cientistas estimam aumentos de dois ou três vezes dos níveis de CO2 durante um período relativamente curto de tempo geológico. Eventualmente, eles atingiram níveis aproximadamente quatro vezes maiores que as concentrações observadas hoje. O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa; pode agir como um cobertor, aprisionando calor na atmosfera, assim a Terra fica mais quente do que seria de outra forma. Um rápido aumento nas concentrações de CO2 poderia ter causado grandes mudanças no clima da Terra, o que poderia ter causado a extinção em massa. Como os níveis de CO2 saltaram, o aumento das temperaturas poderia ter fundido o metano depósitos de gelo no fundo do mar. O gelo derretido provavelmente liberou grandes quantidades de metano na atmosfera durante um período relativamente curto. O metano é um gás de efeito estufa ainda mais potente que o CO2. Estudos realizados por cientistas da Universidade de Utrecht sugerem que os níveis de metano aumentaram rapidamente há 200 milhões de anos. No total, cerca de 12 trilhões de toneladas de carbono na forma de dióxido de carbono ou metano foram liberados em menos de 30.000 anos. Os pesquisadores da Universidade de Utrecht acreditam que essas rápidas mudanças na atmosfera provavelmente provocaram uma mudança climática maciça e rápida que, por sua vez, pode ter levado à extinção em massa.