Noções básicas de Plutão
Menor que nossa lua, Plutão fica a apenas 1.440 milhas (pouco mais de 2300 quilômetros) de diâmetro - a distância de Los Angeles até a cidade de Oklahoma. Plutão foi considerado por muito tempo o planeta mais distante em nosso sistema solar do sol. Embora isso seja geralmente verdade, a cada 228 anos, a órbita de Plutão passa em frente à de Netuno, tornando Netuno mais distante do sol por 20 anos antes de as órbitas se cruzarem novamente. A gravidade na Terra é 15 vezes maior que a de Plutão - se você fosse capaz de viajar até Plutão, pesaria um décimo quinto do que faz na Terra.
Temperatura
A temperatura em Plutão é mais fria do que em qualquer lugar da Terra, pois é 40 vezes mais longe do sol. A temperatura média, -234 graus Fahrenheit, é apenas cerca de 70 graus Fahrenheit superior ao zero absoluto, a temperatura mais baixa possível. Nessas temperaturas frias, os únicos elementos que poderiam existir em um estado não congelado seriam o hélio, o hidrogênio e o néon. Assim, as tempestades não são possíveis em Plutão, pois está muito frio; mesmo que a água exista, nunca seria quente o suficiente para evaporar e formar nuvens.
Frost
Nuvens ou neblina cobrem a superfície de Plutão - os cientistas não sabem ao certo, mas Tenho notado que a luz das estrelas não reflete exatamente no planeta. Essa nuvem ou neblina está cheia de elementos que se aqueceram da superfície e se transformaram em gás - esses elementos são provavelmente nitrogênio e metano. Gelo se forma em Plutão quando os elementos que se transformam em gás no lado iluminado do planeta são levados para regiões mais frias e escuras - a inclinação de 120 graus do eixo rotacional de Plutão leva a grandes variações sazonais, grandes o suficiente para que os cientistas percebam mudanças de gelo através de medições telescópicas dos comprimentos de onda infravermelha da luz solar refletida. A geada em Plutão não é feita de água, como é na Terra, mas acredita-se que seja metano ou gelo de nitrogênio. A formação de geada é a principal ocorrência do tempo em Plutão.
O vento
Plutão, como a Terra, tem ventos que se formam a partir da interação entre ar quente e frio e alta e baixa pressão - estes os ventos são mais fortes quando a órbita de Plutão a aproxima mais do sol do que Netuno. Embora Plutão esteja longe do sol, o sol ainda tem efeitos poderosos sobre ele, aquecendo-o ao ponto de poder ter uma atmosfera e ventos. Os ventos em Plutão também criam sublimação, ou a mudança de um elemento de sólido para gasoso. Através da sublimação, os ventos são responsáveis por mudar a cobertura de gelo do planeta. A velocidade dos ventos atmosféricos de Plutão, enquanto se pensava ser maior, foi estimada recentemente em apenas 37 quilômetros por hora, de acordo com a pesquisadora Angela Zalucha, do Instituto SETI.
New Horizons
Mais observação e pesquisa são necessárias para entender completamente o clima de Plutão. A NASA lançou uma espaçonave em 2006 para estudar Plutão e o Cinturão de Kuiper além. A nave de pesquisa New Horizons deve chegar a Plutão até 2015. A New Horizons já descobriu duas novas luas de Plutão, atualmente chamadas de P4 e P5. Assim como a lua da Terra influencia as marés, essas novas luas podem ter efeitos desconhecidos no clima de Plutão ou Plutão. Plutão já tinha três luas conhecidas antes da missão: Hydra, Nix e Charon. New Horizons estudará a atmosfera de Plutão com ondas de rádio e luz ultravioleta.
