Um dos benefícios de uma dieta vegetariana é a redução do seu impacto no meio ambiente. Os animais armazenam apenas uma pequena fração da energia que extraem dos alimentos que comem, e o resto é desperdiçado como calor. Se você comer alimentos de origem animal, a maior parte da energia nas plantas que esses animais comeram foi perdida como calor e apenas uma fração dela chega até você. Comer plantas é mais eficiente, o que significa que menos energia contida nas plantas é desperdiçada. Em última análise, isso significa que menos terra é necessária para sustentar uma população de vegetarianos.

Níveis tróficos

Uma cadeia alimentar é a sequência de quem come quem em determinado ambiente. Ovelhas, por exemplo, comem grama e são comidas por lobos, por sua vez. Seu nível trófico é a sua posição na cadeia alimentar, que determina quanta energia você requer. Produtores - organismos que captam energia da luz solar - ocupam o primeiro nível trófico, a posição mais baixa de uma cadeia. Herbívoros que comem os produtores são considerados o segundo nível trófico, enquanto carnívoros que comem herbívoros são o terceiro nível. Carnívoros que comem outros carnívoros - como os tubarões que comem focas - são o quarto nível trófico. Cadeias alimentares na natureza são mais complicadas do que esse modelo sugere, é claro; mais se assemelham mais a uma teia do que a uma cadeia, porque cada organismo pode ter muitos tipos diferentes de organismos que pode comer. Grizzly bears, por exemplo, comem tanto matéria vegetal como bagas e raízes e animais como peixes e insetos.

Conversão de Energia

Toda a energia na maioria das redes alimentares na Terra se origina como luz solar. Produtores como plantas no primeiro nível trófico convertem a luz solar que captam em energia química. Essa energia armazenada é extraída por herbívoros no segundo nível trófico, que a utilizam para sustentar seu próprio crescimento. Carnívoros no terceiro e quarto níveis tróficos, por sua vez, extraem energia química armazenada dos herbívoros e carnívoros que comem. Em outras palavras, a energia viaja para cima através da cadeia alimentar. Toda vez que um organismo come outro organismo, ele extrai e converte energia química armazenada em uma forma que pode usar.

Eficiência

A Segunda Lei da Termodinâmica é uma importante lei da física, ditando que nenhuma conversão de energia pode ser 100% eficiente. Em outras palavras, toda vez que você transforma ou converte energia de uma forma para outra, parte dessa energia é perdida na forma de calor residual. Em geral, cerca de 90% da energia armazenada é perdida como calor residual a cada vez que você sobe pela cadeia alimentar em um nível trófico. Em outras palavras, os animais, em média, convertem apenas 10% da energia disponível dos organismos que eles consomem em energia química armazenada.

Significância

Comer mais abaixo na cadeia alimentar fornece uma enorme quantidade de energia. economia em termos de quantidade de energia e recursos que você precisa. Se você está no terceiro nível trófico e come herbívoros, os animais que você come contêm apenas 10% da energia originalmente armazenada pelas plantas que eles consumiram. Isso significa que você precisa de algo em torno de 10 vezes mais massa de planta para apoiá-lo do que alguém que apenas come plantas. As eficiências de conversão nas redes alimentares variam, portanto, essa é uma estimativa aproximada. No entanto, em geral, comer mais baixo na cadeia alimentar é sempre uma prática mais eficiente.