Primeiras preocupações>
Na área da Cordilheira das Cascatas, uma pequena placa continental, o Juan de Fuca Plate, empurra debaixo da borda da placa norte-americana. Como resultado, esta área do litoral sofreu terremotos e atividade vulcânica por milhares de anos. O Monte St. Helens tinha estado visivelmente ativo até 1857, quando o domo de lava conhecido como Goat Rocks foi criado no lado norte. Na década de 1950, quando a geologia da área passou a ser melhor compreendida, os cientistas perceberam que algo estava provavelmente fermentando abaixo da superfície. Estudos publicados em 1975 e 1978 sugeriram fortemente que o vulcão poderia irromper antes do final do século.
Primeiras Stirrings
A partir de 16 de março de 1980, uma série de pequenos terremotos ocorreu nas Cascades. Além de geólogos, poucas pessoas notaram. No entanto, na tarde de 20 de março de 1980, um terremoto de magnitude 4,2 abalou o estado. A atividade do terremoto aumentou nos próximos dias, junto com uma agitação contínua chamada "tremor de vulcão". Os geólogos vêem isso como um sinal de magma se movendo sob o vulcão. Eventualmente, uma grande explosão foi vista no topo. Isso criou uma nova cratera e soprou cinzas em uma área ampla. A montanha expeliu vapor e outros materiais até cerca de 21 de abril.
As erupções pararam em grande parte entre 21 de abril e 16 de maio. Durante esse tempo, no entanto, os terremotos continuaram; e, mais dramaticamente, a face norte da montanha começou a inchar visivelmente. Essa "protuberância" cresceu rapidamente por várias semanas. Em meados de maio, partes da face norte estavam 450 metros mais altas do que antes da atividade começar. Em um ponto, a protuberância cresceu a uma taxa de 5 pés por dia. A enorme pressão do magma dentro da montanha estava literalmente destruindo-o. O calor derretia o gelo da montanha em riachos e a água subterrânea fervia em alguns lugares. A essa altura, a maior parte do país estava ciente de que uma grande erupção poderia estar próxima, e muitas pessoas monitoravam a situação em noticiários nacionais.
Catástrofe
Às 7h da manhã do dia 18 de maio, geólogo transmitido por rádio em um conjunto de medições a laser da face norte. Nada parecia ter mudado. Às 8h32, no entanto, um terremoto de magnitude 5,1, a uma milha abaixo da montanha, provocou o desmoronamento da protuberância instável. Em poucos segundos, todo o lado norte do vulcão caiu em um enorme deslizamento de terra, expondo o magma em seu núcleo e liberando a pressão. O Monte St. Helens explodiu com uma enorme explosão de rocha e cinzas que se expandiu em quase a velocidade do som. Ao todo, a erupção devastou mais de 200 quilômetros quadrados e derrubou cinzas em grande parte do noroeste dos Estados Unidos.
