A topografia desempenha um papel influente na formação dos desertos: muitas das grandes terras secas do mundo formam uma barreira de montanhas formidáveis, sua aridez derivada da sombra da chuva da elevação. O terreno dentro de um deserto pode ser bastante variado, de vastas planícies de calçada a mares de dunas móveis e de arroços secos a altas montanhas. Muitos dos desertos do mundo exibem vastos faixas de terreno plano ou suavemente envernizado encoberto por vegetação esparsa. Estas planícies podem derivar de qualquer número de processos geológicos: Os vales planos da Grande Bacia da América do Norte, que englobam a maioria dos verdadeiros desertos do continente, derivam de falhas extensas e são separados por cordilheiras paralelas correspondentes. Os regs do Deserto do Saara são planos de cascalho varridos pelo vento. Em alguns desertos, como em algumas partes mais secas do Deserto de Sonora, o chamado "pavimento deserto" cobre terrenos planos, compostos por pedras relativamente compactas e relativamente uniformes. Acredita-se que tais pavimentos se formam durante grandes períodos de tempo, pois a ação do vento força a poeira fina sob as pedras superficiais, onde se acumula e eleva gradualmente a calçada acima da rocha subjacente. Montanhas e colinas - os desertos do planeta exibem um relevo notável. Inselbergs maciços, ou massas rochosas isoladas, muitas vezes pontilham outras planícies do deserto: Brandberg, a cúpula mais alta da Namíbia, aparece como uma ilha de granito de apartamentos do deserto do Namibe, por exemplo. Camadas de rochas duráveis podem resistir à erosão por muito mais tempo do que substratos mais produtivos, formando buracos e chapadas de topo plano como outliers. Nos desertos do bloco de falhas da Grande Bacia da América do Norte, as altas cadeias de montanhas norte-sul podem exceder 12.000 pés de altitude. A drenagem irregular de tais elevações no deserto forma ventiladores aluviais em seus flancos, à medida que torrentes ocasionais amontoam escombros nas bocas dos vales. Uma série de ventiladores aluviais que se aglutinam em um pedestal grande e inclinado emoldura das montanhas formam as chamadas "bajadas". Altas montanhas dentro de biomas desérticos muitas vezes criam zonas isoladas de temperaturas mais frias e precipitação muito maior, permitindo o desenvolvimento de florestas e pastagens que formam um contraste marcante com as sere lowlands. Cursos de água a drenagem de desertos pode ser limitada ou quase inexistente. Os riachos podem estar secos por meses ou anos. A escultura da paisagem pela movimentação de água, portanto, é muitas vezes limitada à ação de breves episódios de chuvas fortes. Cursos de água sombrios, muitas vezes íngremes que estão secos durante grande parte do ano são comuns a desertos áridos e vão por qualquer número de nomes regionais: "lavar" ou "arroio" no sudoeste dos EUA e no México, "wadi" no norte da África, “Nullah” na Índia. Dunas Ventos dominantes podem tornar trechos de desertos em areia aberta em áreas onde a precipitação e a água subterrânea são muito escassas para o desenvolvimento da vegetação. As dunas comumente se acumulam na borda de elevações a barlavento, a jusante de reservatórios de areia, como efêmeros cursos de água e lagos. Mares de dunas maciças e em constante mudança, chamados ergs, são algumas das topografias mais impressionantes em desertos como o Saara, o Namib, o Arabian e o Simpson na Austrália. Um grande erg existe no deserto de Sonora, na América do Norte, cobrindo grande parte da seção El Gran Desierto. A interação entre o terreno e o vento cria vários tipos de dunas, desde barchans em forma de crescente até dunas de estrelas radiantes.
