O plâncton é uma importante fonte de alimento para organismos em um ambiente aquático. Eles existem em oceanos, lagos, rios e riachos. Algas flutuando na água é um exemplo comum e facilmente encontrado de plâncton. Os animais dependem de fontes alimentares aquáticas, como algas, para apoiar a cadeia alimentar.
Organismos oceânicos
Todos os organismos são separados em duas classificações: heterotróficos (organismos que obtêm energia de outros organismos) e autótrofos ( organismos que obtêm energia de recursos inorgânicos, como a luz do sol). Organismos oceânicos não são exceção. Dentro do ecossistema oceânico, outras distinções podem ser feitas entre organismos. Tanto os heterótrofos como os autótrofos podem ser classificados como palácios (existentes na coluna de água acima do leito oceânico) ou bentônicos (existentes no fundo do oceano).
Organismos pelágicos incluem ambos os nécton (organismos com a capacidade de nadar) e plâncton (organismos sem a capacidade de nadar).
Plâncton
O plâncton carece de qualquer tipo de mobilidade autopropelida. A corrente na água circundante os impulsiona. Esta forma de movimento ajuda a dispersar os organismos em todo o corpo de água. O plâncton ocupa a zona pelágica da coluna de água, que tem o nome de seus habitantes pelágicos.
O plâncton pode variar em tamanho de menos de 2 micrômetros a organismos maiores que 200 micrômetros. A categoria inclui muitas espécies diferentes de organismos nos ecossistemas oceânicos e de água doce. O plâncton é dividido em fitoplâncton e zooplâncton. Os fitoplânctons são fotossintéticos e agem como produtores primários em um ambiente aquático. O zooplâncton é heterotrófico e consome plâncton menor.
Fitoplâncton
O fitoplâncton é o principal produtor de seu ambiente, o que significa que eles são os primeiros organismos a produzir energia, que eles criam a partir de fontes de luz, como o Dom. Eles convertem a energia da luz adquirida em carboidratos através da fotossíntese. A energia não utilizada pelo fitoplâncton para manutenção está disponível como alimento para os animais que a consomem.
O fitoplâncton absorve cerca de 3% da luz que brilha no oceano. Em comparação, as plantas em terra absorvem cerca de 15% da luz solar disponível. Essa discrepância é causada pelo próprio oceano, que absorve a luz do sol em graus variados. Esta competição por recursos vitais leves é um fator limitante para a taxa de produção primária em ecossistemas aquáticos.
Zooplâncton
O zooplâncton é um organismo heterotrófico que consome fitoplâncton. Segundo o bioquímico Alfred J. Lotka, isso os torna consumidores secundários, já que sua energia é obtida do consumo dos produtores primários de energia em seu ambiente. Como no fitoplâncton, parte da energia obtida de sua fonte de alimento é usada para manutenção, e o restante está disponível para o animal que consome o zooplâncton. Este pode ser outro organismo zooplanctônico ou um animal maior que se alimenta de plâncton.
Plâncton e ecossistema
A ampla variedade de tamanhos do Plankton os torna uma fonte de alimento benéfico para animais e outros plânctons. Até os tubarões-baleia, um dos maiores animais do oceano, alimentam-se principalmente de plâncton. Os filtradores são os principais consumidores de plâncton, pois se alimentam filtrando a água pela boca e consomem a comida que resta. Alimentadores de filtro incluem qualquer número de espécies, como peixes, mamíferos e lulas. Como base da cadeia alimentar, o balanço de energia nos ecossistemas aquáticos depende da oferta de plâncton na zona pelágica da coluna de água.
