O ambiente na Antártida e no Círculo Ártico é de intenso frio, ventos fortes e umidade extremamente baixa. Apesar das duras condições e temperaturas registradas a -125,8 graus Fahrenheit, a vida das plantas persiste. Como a maior parte da Antártida está coberta de neve e gelo, apenas 1% da massa de terra do continente é adequada para a colonização de plantas. As poucas plantas que conseguem criar uma existência têm uma série de adaptações que lhes permitem enfrentar o clima extremo.
Mundo Congelado
O ambiente no Círculo Ártico e na Antártida impede o crescimento típico de plantas visto em todos os outros continentes na terra. Plantas vasculares, como samambaias, árvores e flores, foram quase completamente retiradas da Antártida desde o início do período de glaciação, há 50 milhões de anos. Essas plantas são comuns em regiões subantárticas, como suas ilhas próximas, mas no conteúdo da própria Antártica, elas são inexistentes. Em vez disso, a vida de fotossíntese predominante é composta de musgos, hepáticas, líquenes e organismos fotossintetizantes, incluindo algas e cianobactérias.
Polar Roomates
Líquenes compõem 350 das 800 espécies de plantas da Antártida. No entanto, os líquenes não são tecnicamente plantas; em vez disso, os líquenes representam uma relação simbiótica entre um fungo e algas ou cianobactérias. Os líquenes são especialmente adaptados para os ambientes mais proibitivos do planeta, uma vez que podem desligar-se metabolicamente durante períodos de frio intenso. Nas regiões polares, as condições de crescimento favoráveis ocorrem apenas por períodos muito curtos. Os líquenes rapidamente começam a fotossintetizar e a crescer quando a oportunidade se apresenta, voltando à dormência à medida que o inverno se instala. Estes líquenes podem crescer menos de um milímetro por ano e alguns podem estar entre os organismos vivos mais antigos da Terra. > Musgos resilientes
Musgos e hepáticas são uma das principais espécies fotossintetizadoras na Antártida, com mais de 130 espécies distintas. Conhecidas como briófitas, estas são plantas verdadeiras - elas criam toda a sua comida a partir do sol e do solo. Os musgos são encontrados em todos os lugares onde líquens colonizam, mas só foram encontradas hepáticas nas regiões costeiras. Campos de musgos podem ocorrer em áreas ricas em umidade, como ondas de água derretida ou fluxos glaciais.
Evoluiu para o Frio
Plantas nas regiões mais frias do mundo têm uma série de adaptações que permitem para lidar com o clima extremo. A maioria dos briófitos é capaz de se reproduzir assexuadamente quando a reprodução tradicional é inibida pelo frio. Além disso, essas plantas exibem características como hastes e raízes bem compactadas para retenção de água, uma vez que a água não congelada é extremamente escassa. A maioria dos briófitos que crescem nas regiões árticas e antárticas vivem debaixo de uma cobertura de neve, que os protege do gelo e da areia levados pelo vento e do frio extremo. Sem uma cobertura de neve, eles são suscetíveis a uma redução induzida pela luz na fotossíntese, conhecida como fotoinibição, que reduz ainda mais suas taxas de crescimento.
