Uma nova pesquisa mostra que as concentrações do elemento tóxico mercúrio em rios e fiordes conectados à camada de gelo da Groenlândia são comparáveis ​​aos rios na China industrial, uma descoberta inesperada que está levantando questões sobre os efeitos do degelo glacial em uma área que é um grande exportador de frutos do mar.

"Existem níveis surpreendentemente altos de mercúrio nas águas de degelo das geleiras que amostramos no sudoeste da Groenlândia, "disse Jon Hawkings, um pesquisador de pós-doutorado na Florida State University e e no German Research Center for Geociências. "E isso está nos levando a olhar agora para uma série de outras questões, como como o mercúrio poderia entrar na cadeia alimentar."

O estudo foi publicado hoje em Nature Geoscience .

O estudo internacional começou como uma colaboração entre Hawkings e a glaciologista Jemma Wadham, professor do Cabot Institute for the Environment da University of Bristol.

Inicialmente, pesquisadores amostraram águas de três rios diferentes e dois fiordes próximos à camada de gelo para obter uma melhor compreensão da qualidade da água do degelo da geleira e como os nutrientes nessas águas podem sustentar os ecossistemas costeiros.

Um dos elementos que mediram foi o elemento potencialmente tóxico mercúrio, mas eles não esperavam encontrar concentrações tão altas na água.

O conteúdo típico de mercúrio dissolvido em rios é de cerca de 1—10 ng L ^-1 (o equivalente a uma quantidade de mercúrio do tamanho de um grão de sal em uma piscina olímpica de água). Nos rios de água derretida da geleira amostrados na Groenlândia, os cientistas descobriram níveis de mercúrio dissolvido superiores a 150 ng L ^-1 , muito mais alto do que um rio médio. O mercúrio particulado transportado pela farinha glacial (o sedimento que faz os rios glaciais parecerem leitosos) foi encontrado em concentrações muito altas de mais de 2.000 ng L ^-1 .

Com qualquer descoberta incomum, os resultados levantam mais perguntas do que respostas. Os pesquisadores não têm certeza se os níveis de mercúrio vão se dissipar mais longe da camada de gelo e se esse mercúrio derivado de "geleira" está entrando na cadeia alimentar aquática, onde muitas vezes pode se concentrar mais.

"Não esperávamos que houvesse algo perto dessa quantidade de mercúrio na água glacial de lá, "disse o Professor Associado da Terra, Ocean and Atmospheric Science Rob Spencer. "Naturalmente, temos hipóteses sobre o que está levando a essas altas concentrações de mercúrio, mas essas descobertas levantaram uma série de questões para as quais ainda não temos as respostas. "

A pesca é a principal indústria da Groenlândia, sendo o país um grande exportador de camarão de água fria, alabote e bacalhau.

"Aprendemos com muitos anos de trabalho de campo nesses locais na Groenlândia Ocidental que as geleiras exportam nutrientes para o oceano, mas a descoberta de que eles também podem transportar toxinas potenciais revela uma dimensão preocupante de como as geleiras influenciam a qualidade da água e as comunidades a jusante, que pode se alterar em um mundo em aquecimento e destaca a necessidade de mais investigações, "Wadham disse.

A descoberta ressalta a complicada realidade do rápido derretimento das camadas de gelo em todo o mundo. Cerca de 10 por cento da superfície terrestre da Terra é coberta por geleiras, e esses ambientes estão passando por mudanças rápidas como resultado do aumento das temperaturas. Cientistas de todo o mundo estão trabalhando para entender como o aquecimento das temperaturas - e, portanto, o derretimento mais rápido das geleiras - afetará os processos geoquímicos essenciais para a vida na Terra.

"Por décadas, os cientistas perceberam as geleiras como blocos de água congelados que tinham relevância limitada para os processos geoquímicos e biológicos da Terra, - disse Spencer. - Mas, nos últimos anos, mostramos que essa linha de pensamento não é verdadeira. Este estudo continua a destacar que esses mantos de gelo são ricos em elementos relevantes para a vida. "

Hawking também disse que é importante notar que esta fonte de mercúrio muito provavelmente vem da própria Terra, em oposição a uma combustão de combustível fóssil ou outra fonte industrial. Isso pode importar em como os cientistas e legisladores pensam sobre o gerenciamento da poluição por mercúrio no futuro.

"Todos os esforços para gerenciar o mercúrio até agora vieram da ideia de que as concentrações crescentes que vimos em todo o sistema terrestre vêm principalmente da atividade antropogênica direta, como a indústria, "Disse Hawkings." Mas o mercúrio proveniente de ambientes climáticos sensíveis, como as geleiras, pode ser uma fonte muito mais difícil de gerenciar.