Quando pássaros e leões marinhos morrem às dezenas nas praias do sul da Califórnia, O telefone de David Caron começa a tocar.

Como um detetive na cena do crime, o especialista em ecologia microbiana junta as pistas em seu laboratório para determinar o que aconteceu. "Estes eventos, que chamamos de eventos incomuns de mortalidade marinha, pode ser causado pela proliferação de algas prejudiciais, "diz Caron, um especialista no crescimento de algas perigosas, incluindo a chamada maré vermelha.

Caron é presidente da USC Associates Captain Allan Hancock em Ciências Marinhas e professora de ciências biológicas na USC Dornsife College of Letters, Artes e Ciências. Recentemente, ele conversou com a USC Trojan Family Magazine sobre por que a proliferação de algas é prejudicial e está aumentando.

Por que as pessoas estão preocupadas com a proliferação de algas?

Em ecossistemas equilibrados, minúsculas plantas aquáticas chamadas algas desempenham um papel benéfico como a base da cadeia alimentar. Quando eles crescem rapidamente, populações densas - chamadas de flores - se formam. Eles são visíveis em verde, pigmento amarelo-marrom ou vermelho na água, ou como uma camada espumosa na superfície. Algumas flores são tão grandes que podem ser vistas do espaço.

O florescimento de algas não apenas sufoca o crescimento de outras espécies marinhas, mas alguns também produzem toxinas prejudiciais. Em califórnia, a toxina com a qual estamos mais preocupados é o ácido domóico, que interrompe a sinalização nervosa normal no cérebro, causando desorientação e convulsões. Em altas doses, pode ser uma sentença de morte para peixes, aves marinhas, mamíferos marinhos - e até mesmo para pessoas.

Devo largar minha prancha de surf?

A boa notícia é que o ácido domóico e outras toxinas produzidas por florações oceânicas não parecem causar danos quando você nada ou toma banho. A má notícia é que alguns peixes, como anchovas e sardinhas, e os crustáceos se alimentam das algas e concentram as toxinas na cadeia alimentar. Comer frutos do mar contaminados deixou pessoas doentes em muitos estados e fez com que muitas outras parassem de pedir amêijoas e ostras quando jantam fora.

Para reduzir o risco de doenças, departamentos estaduais de saúde pública monitoram de perto os níveis de toxinas. Se eles ficarem muito altos, eles fecham os leitos de moluscos para a colheita e restringem a venda de peixes, que tem um enorme impacto econômico. Isso não ajuda os mamíferos marinhos - confirmei envenenamento por ácido domóico em vários leões marinhos recentemente.

Por que a proliferação de algas prejudiciais está aumentando?

A mudança climática está exacerbando a proliferação de água doce desde mais quente, a água estagnada estimula o crescimento bacteriano. As flores também estão prosperando por causa de um aumento nos nutrientes depositados nos rios, lagos e oceanos do escoamento agrícola e urbano e outras atividades humanas. Na área de L.A., o lançamento de esgoto tratado aumenta em 50% os nutrientes naturalmente disponíveis nas proximidades. Essa é provavelmente uma das razões para o aumento constante nos níveis de ácido domóico que meu grupo de pesquisa viu nos últimos 15 anos.

O que pode ser feito?

Aumentar a conscientização - mesmo por meio de etapas simples, como melhor sinalização - pode salvar vidas ao redor de nossos lagos e rios. Em uma escala mais ampla, precisamos limpar nossa água reduzindo o escoamento e removendo nutrientes do despejo de águas residuais. Em alguns casos, já temos as tecnologias para fazer isso. À medida que ficamos mais preocupados em proteger nosso abastecimento de água, vamos vê-los sendo implementados de forma mais ampla.