A poeira do deserto da África é transportada para o oeste para as Ilhas Canárias e as Ilhas do Cabo Verde todos os anos. Imagem do espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (MODIS) do evento "Calima" (tempestade de poeira) em 8 de março de 2006, retirado do satélite Terra. Crédito:Jeff Schmaltz, Equipe MODIS Land Rapid Response da NASA / GSFC.
O deserto do Saara é vasto, generosamente empoeirado, e surpreendentemente tímido quanto à sua idade. Uma nova pesquisa investigando o que parece ser a poeira que o Saara soprou para as Ilhas Canárias está fornecendo a primeira evidência direta em terra seca de que a idade do Saara corresponde à encontrada em sedimentos do fundo do mar:pelo menos 4,6 milhões de anos.
"As pessoas vêm tentando descobrir isso há várias décadas, "disse Daniel Muhs, geólogo do U.S. Geological Survey em Denver, Colorado. "Estudos mais recentes dizem que foi o início do Pleistoceno (cerca de 2,6 milhões de anos atrás). Outros dizem que foi há alguns milhares de anos." Somado a isso, há um modelo que sugere que o Deserto do Saara apareceu pela primeira vez há sete milhões de anos.
Há também outras evidências de que o deserto deu uma pausa e ficou mais úmido, períodos mais verdes intercalados com épocas áridas. É essa sensibilidade ao clima - e o papel do Saara no clima global - que torna a região tão interessante para os pesquisadores.
O novo trabalho de Muhs e seus colegas nas Ilhas Canárias focou em camadas espessas de solo fino marrom-avermelhado encontrado entre camadas de rochas vulcânicas e areias de dunas nas ilhas de Fuerteventura e Gran Canaria. As ilhas estão localizadas na costa oeste da África do Norte, na boca de uma torneira que sazonalmente derrama a poeira levada pelo vento do Saara e através do Oceano Atlântico. Muhs apresentará os resultados amanhã na reunião anual da Geological Society of America em Phoenix, Arizona.
Vista do solo nas Ilhas Canárias em 8 de março de 2006, quando o Calima chegou. Crédito:Daniel Muhs
A missão de Muhs e de seus colegas era encontrar, identificar, e datar quaisquer camadas de poeira africana antiga nos chamados paleossolos, ou enterrado, solos antigos. Em um local costeiro estudado, eles encontraram camadas de dunas feitas de conchas locais de animais marinhos; noutro, havia camadas de lava dos vulcões que construíram as ilhas. Ambos os arquivos geológicos continham paleossolos feitos de minerais de granulação muito fina, ricos em quartzo e mica - minerais que não refletem a geologia local das ilhas. Eles fazem, Contudo, refletem os minerais encontrados no continente africano próximo.
Felizmente para os geólogos, os fluxos de lava que formam um sanduíche das camadas de mica e quartzo de granulação fina levadas pelo vento tornaram possível identificar idades aproximadas da poeira do Saara. Isso ocorre porque as rochas vulcânicas contêm minerais com o que são relógios essencialmente isotópicos que começam a funcionar quando os minerais na lava esfriam e se solidificam. E desde as camadas de lava, paleossolos, e outros solos locais são empilhados cronologicamente com o mais jovem no topo, os fluxos de lava fornecem alguns limites de quando o Saara estava seco o suficiente para lançar enormes tempestades empoeiradas sobre o Atlântico.
Em tudo, os pesquisadores relatam oito paleossolos que registram poeira africana se acumulando nas Canárias entre cerca de 4,8 e 2,8 milhões de anos atrás, 3,0 a 2,9 milhões de anos atrás, e cerca de 400, 000 anos atrás. Os paleossolos mais antigos concordam com os núcleos do fundo do mar, que colocou a poeira do Saara mais antiga no Atlântico por volta de 4,6 milhões de anos atrás.
Um paleossolo na ilha de Gran Canaria, imprensada entre fluxos de basalto datados de 3,0-2,9 milhões de anos atrás - no Plioceno. Crédito:Daniel Muhs
Isso não quer dizer que o Saara tenha 4,6 milhões de anos. Isso é tão antigo quanto Muhs e seus colegas puderam determinar com base nos paleossolos e lavas que encontraram.
"Poderíamos voltar mais no tempo se pudermos encontrar os paleossolos, "Muhs disse.
A apresentação de Muhs é intitulada A Antiguidade do Deserto do Saara:Novas Evidências da Mineralogia e Geoquímica dos Paleossolos Pliocenos nas Ilhas Canárias, Espanha (Documento No. 76-1; https://gsa.confex.com/gsa/2019AM/webprogram/Paper335207.html). Está agendado para segunda-feira, 23 de setembro, às 8h05 na sala 221AB, Edifício Norte do Centro de Convenções de Phoenix. Faz parte de uma sessão intitulada T2. Geomorfologia e Mudanças Climáticas em Desertos Quentes.
