Vales rifte continentais são grandes fraturas na superfície do planeta que quebram placas continentais progressivamente com o eventual desenvolvimento de novos oceanos. O vale do rift africano entre a Etiópia e o Quênia é um exemplo clássico desse processo geodinâmico. Lá, vulcanismo, terremotos e fraturas da superfície da Terra resultam das enormes forças que destroem a parte oriental do continente africano. Acredita-se que esse sistema de vales lineares que se estendem por milhares de quilômetros resulte do crescimento e propagação de segmentos isolados de fenda que evoluem para uma zona contínua de deformação. Contudo, este processo é mal compreendido, embora tenha sido fundamental para impulsionar o clima e a biosfera da região, o que, por sua vez, pode ter influenciado os habitats e o padrão de migração da espécie humana na África Oriental, e possivelmente até a evolução hominínea condicionada.

Em um estudo publicado em Nature Communications e financiado pela National Geographic Society, um grupo internacional de cientistas de universidades e instituições de pesquisa da Etiópia, França, Alemanha, Itália, Nova Zelândia e Reino Unido, do qual Sascha Brune do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ fazia parte, lançou uma nova luz sobre a evolução recente do vale do Rift africano. Seu foco estava na sequência espacial e temporal da propagação, interação e ligação da seção da fenda etíope com a parte queniana da fratura da fenda.

Ao realizar trabalho de campo em uma área remota na fronteira entre a Etiópia e o Quênia e integrar os resultados dessa campanha de campo com análises de laboratório de rochas vulcânicas, análise da sismicidade, morfologia e modelagem numérica, os autores foram capazes de reconstruir a história geológica de um setor quase desconhecido do vale do rifte africano:o rifte de Ririba no sul da Etiópia. Os cientistas mostraram que a trincheira de Ririba se formou há cerca de 3,7 milhões de anos como o avanço mais meridional do segmento da fenda etíope.

Sascha Brune diz, “No meu grupo de pesquisa no GFZ, pudemos comprovar as observações geológicas com experimentos numéricos. Para tanto, reunimos estruturas regionais, leis de deformação e equações físicas básicas para modelagem em um supercomputador. Desta maneira, pudemos mostrar como a focalização do vale do Rift contribuiu para uma conexão direta entre o Rift do Quênia e da Etiópia. "

Em contraste com as teorias anteriores de rachaduras na região, os novos dados indicam que o crescimento para o sul teve vida curta e foi abortado há cerca de 2,5 milhões de anos. Neste momento, deformação migrou para o oeste na região do Lago Turkana, onde os setores etíope e queniano do vale do Rift estão agora diretamente conectados. Uma fase posterior do vulcanismo, expressa por numerosos fluxos de lava e impressionantes crateras vulcânicas explosivas (maars), desde então afetaram a área de Ririba; Contudo, esta atividade vulcânica não estava relacionada à atividade tectônica, abrindo novas questões sobre como o vulcanismo e as falhas interagem durante o rifting.

Geral, os resultados deste trabalho fornecem novos insights sobre a divisão dos continentes:"Na fenda da África Oriental, podemos observar processos que são importantes muito além da região, "diz Sascha Brune." A mesma dinâmica que determina o desenvolvimento do rift na África Oriental levou à abertura dos oceanos Atlântico e Índico muitos milhões de anos atrás e, portanto, teve uma influência decisiva na face da Terra. "