O acesso a fontes cada vez menores de água doce é uma das questões definidoras de nosso tempo, à medida que as populações globais se expandem em meio a um clima em mudança. O acesso à água e as limitações e questões relacionadas são corretamente considerados um possível ponto de ignição para o conflito global; eles também representam uma grande causa de preocupação do ponto de vista ambiental e ecológico, bem como do ponto de vista da segurança global.

Disponibilidade de água em termos de "água azul" - isto é, precipitação na forma de escoamento de águas superficiais e subterrâneas de fluxo livre - tem sido bem documentada na literatura científica existente. Os limites de "água verde", entretanto - água verde sendo a precipitação capturada por plantas ou biomassa e recirculada de volta para a atmosfera via evapotranspiração (ET) ou acumulada no solo - até agora receberam pouca atenção dos pesquisadores. A distinção entre água azul e verde na compreensão da escassez de água está longe de ser trivial, já que a água verde representa a maior parte do uso da água pelas populações humanas.

Reportando PNAS , uma equipe holandesa-americana contribuiu com um estudo significativo com implicações políticas de longo alcance. O estudo diferencia com sucesso o uso da água verde do azul, ao mesmo tempo que oferece uma análise regional e nacional do uso da água verde em termos de serviços naturais e humanos, e a interação das limitações existentes e potenciais entre os dois. As apropriações humanas típicas de suprimentos de água verde incluem usos como o cultivo de alimentos e fibras, madeira, e recursos de bioenergia, e criação de gado. Cada vez mais, Contudo, esses usos humanos da terra ocorrem às custas dos sistemas naturais e dos serviços ecossistêmicos que eles fornecem às comunidades humanas e não humanas.

Joep Schyns e colegas procuraram responder a três questões principais com seu estudo:"O que é a apropriação da água verde pela economia humana, especificado geograficamente? Quais são os limites geograficamente explícitos para a apropriação humana da água verde? Onde esses limites são aproximados ou excedidos? "

Para responder a essas perguntas, os pesquisadores primeiro definiram uma pegada hídrica verde (WF _g ) em termos de produção de madeira, agricultura, áreas urbanas, etc, em uma resolução de 5 x 5 minutos de arco de células espaciais. Próximo, eles quantificaram o WF sustentável máximo _g (WF _{g, m} ) como o fluxo total de água verde disponível menos o fluxo de água verde a ser preservado para os sistemas naturais. Ao estabelecer uma medida de WF _{g, m} , os autores do estudo levaram em consideração fatores como acessibilidade agroecológica e necessidades de conservação da biodiversidade. As necessidades de conservação da biodiversidade aqui foram baseadas nos critérios da Aichi Biodiversity Target 11, que estipula uma área protegida de pelo menos 17% das terras em todo o mundo. Finalmente, Schyns e a empresa avaliaram a alocação de água verde por meio de atividades humanas versus serviços naturais, a fim de determinar se as atividades humanas estavam se aproximando ou já haviam ultrapassado o WF _{g, m} ao nível de cada 5 x 5 células. Por esta, eles calcularam a escassez de água verde (WS _g ) em nível nacional como a proporção do agregado nacional WF _g para o agregado nacional WF _{g, m} .

Eles descobriram que 56% do fluxo global de água verde disponível de forma sustentável já foi alocado para fins humanos, embora a nível regional o WF _g -para-WF _{g, m} proporção variou dramaticamente. Áreas como a Escandinávia, Canadá, África e em outros lugares, por exemplo, ainda não havia abordado WF _{g, m} , enquanto outras regiões, como a Europa Central, Sul da Asia, o Oriente Médio, e a América Central estavam se aproximando rapidamente ou já haviam ultrapassado o WF _{g, m} . E apenas 10 nações, os investigadores encontraram, foi responsável por mais da metade da ultrapassagem:"Estados Unidos (8,6%), Brasil (6,9%), Indonésia (6,4%), Índia (5,2%), China (5,0%), Colômbia (4,9%), Filipinas (4,4%), México (4,0%), Alemanha (3,1%), e Malásia (2,5%). "

Talvez um tanto surpreendentemente, países com chuvas aparentemente abundantes, como a Alemanha, o Reino Unido e a Nova Zelândia mostraram altos WS _g , onde os recursos hídricos verdes já estavam total ou quase totalmente alocados às atividades humanas. No caso da Alemanha, os pesquisadores apontam, vastas extensões de terra foram convertidas para a produção de monocultura de colza para atender às metas de energia sustentável do país. Esse, por sua vez, Acredita-se que seja o responsável pelo declínio dos insetos voadores, mesmo dentro de áreas protegidas da Alemanha. A produção de biocombustíveis gerou consequências semelhantes nos Estados Unidos.

A destruição das florestas tropicais, principalmente no Sul Global, é amplamente impulsionado por pressões de produção de commodities para expandir em terras com chuvas adequadas até agora não utilizadas por humanos, às custas de uma grande perda de biodiversidade. Atividades como pecuária e produção de safras para ração e biocombustíveis estão impulsionando a expansão para as florestas e pastagens da América do Sul, enquanto a extração de madeira e a conversão em plantações de óleo de palma são as principais ameaças às terras no sudeste da Ásia. Essas áreas também são pontos críticos no mapa de escassez de água. Como os autores do estudo notam de forma preocupante, "As tensões entre a água verde para os humanos e a natureza estão se intensificando à medida que a demanda por água verde para biomassa na economia cresce. Esse crescimento não é impulsionado apenas pelo crescimento populacional, mas também aumentando a demanda de água verde per capita devido às mudanças na mistura de alimentos e energia. "

Além de medidas de política para desacelerar o WF humano _g –- particularmente aqueles direcionados contra o consumo de gado intensivo em recursos e o uso de biocombustíveis - existem medidas que podem ser tomadas para melhorar a produtividade da água verde:por exemplo, melhorando a capacidade de retenção de água dos solos por meio da agricultura de plantio direto ou da aplicação de cobertura morta para reduzir a evaporação. Fluxos de água azul benéficos, no entanto, podem ser afetados por técnicas de gerenciamento de solo aprimoradas, e os fluxos de água azul e verde são, em última análise, sistemas inter-relacionados e comunicantes, ambos são, em última análise, dependentes da precipitação. Cultivares resistentes ao estresse e bem adaptados a condições de escassez de água são outra adaptação possível aos fluxos limitados de água verde.

As decisões históricas sobre o uso da água verde para fins humanos versus fins naturais têm favorecido principalmente os esforços humanos em detrimento dos habitats naturais e da biodiversidade. Mas mesmo ao caracterizar essas decisões como "trade-offs" entre o humano e o natural, os pesquisadores do estudo citam "trilhões de dólares em perdas de valores de serviços ecossistêmicos" devido à alocação humana de recursos hídricos verdes. Assim, eles concluem:"O fluxo de água verde limitado do mundo é compartilhado pela sociedade humana e pela natureza. Ao ignorar os limites do crescimento humano [sic] WF _g –– impulsionado por uma maior demanda por alimentos, alimentação, fibra, madeira, e bioenergia - corremos o risco de perder ainda mais os valores dos serviços do ecossistema. A água verde é um recurso crítico e limitado que deve explicitamente fazer parte de qualquer avaliação de escassez de água, comida segura, ou potencial de bioenergia. "

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