Um novo estudo mostra que as bactérias fecais do esgoto vivem em quantidades muito maiores nos sedimentos próximos à costa do rio Hudson do que na própria água. Os níveis de poluição do rio são geralmente monitorados com base em amostras de água límpida, não sedimentos, então, as descobertas sugerem que as pessoas mexendo no fundo enquanto vadiam, nadar ou andar de caiaque pode enfrentar riscos para a saúde não reconhecidos anteriormente. Os germes podem persistir por longos períodos ou mesmo se reproduzir nos sedimentos, dizem os autores. O estudo aparece na primeira edição online da revista Ciência do Meio Ambiente Total .

Os pesquisadores amostraram 11 locais ao longo das margens do rio nos condados suburbanos de Rockland e Westchester, e no leste do Queens. Em alguns, eles encontraram até 10 vezes mais bactérias fecais nos sedimentos do que na água sobrejacente. A água perto dos sedimentos mais poluídos tendia a ter níveis elevados de bactérias e vice-versa, sugerindo um intercâmbio entre os dois. Locais com fundos mais arenosos tendem a ter menos germes, enquanto os níveis eram mais altos em multa, sujas áreas ricas em orgânicos.

"Esses organismos se originam no intestino humano, onde é orgânico rico e escuro, "disse Andrew Juhl, um biólogo do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e co-autor do estudo. "A água do rio não é orgânica rica nem escura, mas os sedimentos no fundo normalmente são, e isso os torna um ambiente melhor para microorganismos potencialmente prejudiciais. "Embora as descobertas façam sentido, é um dos primeiros estudos para testar a ideia em um estuário de rio, e é o primeiro nesta região.

"Isso mostra que temos que pensar além dos indicadores [de poluição] que vemos na água, "disse o autor principal Gregory O'Mullan, microbiologista no Queens College e adjunto em Lamont-Doherty.

Uma revisão de 2017 de pesquisas anteriores com co-autoria de O'Mullan e Juhl diz que, globalmente, o contato humano com águas costeiras poluídas causa mais de 50 milhões de infecções respiratórias graves e 120 milhões de casos de doenças gastrointestinais, junto com o olho, infecções de ouvido e pele. Nos Estados Unidos, a água em milhares de praias é testada semanalmente durante o clima quente, e a cada ano, leituras altas de bactérias resultam em dezenas de milhares de dias de fechamento de praia. Alguns cientistas coletaram amostras de areias de praia e encontraram altos níveis de bactérias lá também, mas esses estudos ainda são raros. "Você tem que pensar sobre isso. Eu costumava levar minha filha para a praia, e ela não tinha muita água na boca, mas ela estava sempre coberta de areia, "disse O'Mullan.

O'Mullan e Juhl analisaram dois indicadores padrão de contaminação de esgoto:a bactéria Enterococcus e Escherichia coli, que ocorrem abundantemente no intestino humano. A bactéria pode causar infecções, mas raramente sérios; em vez disso, eles são usados ​​como um sinal proxy de que patógenos menos abundantes, mas muito mais potentes, também excretados por humanos, provavelmente também estão presentes.

No baixo Hudson, a maioria desses germes provavelmente chega ao rio a partir de esgoto humano lançado através de emissários, vazamentos e transbordamentos. A vida selvagem pode desempenhar um papel menor, e em outros sistemas o escoamento superficial também pode ser uma fonte importante de bactérias. Muitas dessas bactérias não estão flutuando livremente, mas sim agarrando-se a minúsculas partículas de matéria orgânica, disse Juhl. Em aberto, água corrente, patógenos são constantemente lavados a jusante e diluídos, e a luz do sol mata muitos em poucas horas ou dias. Contudo, dependendo do fluxo de água, marés e topografia, muitas partículas podem se assentar e se acumular no ambiente mais aconchegante, ambiente mais estável do fundo. Aqui, bactérias ou vírus podem persistir por semanas ou até meses. Alimentando-se de sujeira rica em orgânicos, eles podem até se reproduzir, dizem Juhl e O'Mullan.

Como parte do estudo, Juhl e um assistente entraram em 20 a 25 centímetros de água em alguns pontos perto do Piermont, N.Y. a fim de agitar sedimentos próximos à costa (Eles usavam botas de cano alto). Em seguida, eles coletaram amostras da água lamacenta. Como esperado, análises de laboratório demonstraram que a agitação dos sedimentos aumentou os níveis de bactérias na água. "Se as bactérias estão indo da água para o sedimento, isso funciona ao contrário? "disse Juhl." Eu acho que sim. "Piermont, com sua multa, fundo lamacento, mostrou algumas das leituras de bactérias mais altas na água e nos sedimentos, junto com três locais em torno da Baía Flushing de Queens.

"Nossos dados sugerem que há um risco para a saúde com pessoas espirrando água e ressuspendendo coisas do fundo. Mas teríamos que dizer que, neste ponto, é difícil quantificar, "disse Juhl.

O'Mullan apontou que alguns municípios ao longo do rio param de clorar seus esgotos durante o tempo frio, na teoria de que ninguém está nadando nas proximidades, e que os patógenos terão desaparecido há muito quando a temporada recreativa retornar. "Isso sugere que pode não ser uma ideia tão boa, ", disse ele." Colocar esgoto nos sedimentos é como colocá-lo na geladeira - dura muito mais tempo. "