Furacões "que acontecem uma vez na vida" estão atingindo o sul dos Estados Unidos com frequência alarmante. O furacão Michael atingiu o pântano da Flórida, e o poder destrutivo do furacão Florence ainda está sendo sentido, especialmente na Carolina do Norte.

Florença causou as lagoas de porco tóxico do estado, onde estrume de porco de enormes fazendas industriais é armazenado, para quebrar ou transbordar.

Tanto a força dos furacões quanto a concentração das lagoas de suínos na Carolina do Norte são o resultado de mais de um século de combustíveis fósseis baratos. Os preços do carbono são uma forma importante de resolver ambos os problemas.

A gravidade dessas tempestades se deve às mudanças climáticas. E a mudança climática é causada por emissões nocivas de atividades humanas, especialmente a queima de combustíveis fósseis.

De forma similar, a escala da produção de carne suína na Carolina do Norte se deve aos combustíveis fósseis. A carne suína produzida na Carolina do Norte é enviada para toda a América do Norte e para todo o mundo. Os baixos custos de transporte tornam isso economicamente viável.

Resíduos de suínos tornam-se uma ameaça ambiental aguda em grandes quantidades. Sem combustíveis fósseis baratos, a produção de carne suína não ocorreria nessa escala.

Os combustíveis fósseis têm outros custos

Tecnicamente, é incorreto dizer que os combustíveis fósseis são baratos. Em vez, eles têm sido baratos para os consumidores. Eventos como Florença demonstram o quão caros os combustíveis fósseis "baratos" realmente são.

O resto do mundo, e as gerações futuras, arcar com os custos do uso de combustíveis fósseis no passado e no presente quando sofrerem os efeitos das mudanças climáticas. A crise em curso nas Carolinas é a conta que vem vencendo há décadas de carne de porco barata.

Os economistas chamam esse tipo de custo de "externalidade". Quando outros, além de compradores e vendedores, arcam com um custo - ou desfrutam de um benefício - de uma troca, existem externalidades. Podemos pensar em externalidades como subsídios.

Os vizinhos de fossas de dejetos de suínos, que suportam efeitos negativos para a saúde e que viverão com as consequências de longo prazo das falhas da lagoa, estão subsidiando o consumo de carne suína em outras partes do mundo.

Muitos bens são subsidiados pela externalização de custos para outros. E aqueles em países ricos, que consomem uma parte desigual dos bens do mundo, são os principais destinatários desses subsídios.

A mudança climática é a maior externalidade individual, criado como um subproduto do uso de combustível fóssil.

Externalidades são a regra

Como os mercados estão interconectados, se apenas um custo de produção de um bem for externalizado, então, todo produto para o qual esse bem é um insumo está subvalorizado.

Portanto, qualquer produção que depende de combustíveis fósseis gera bens mais baratos do que deveriam ser. Isso significa que as externalidades negativas provavelmente estão presentes em todos os mercados.

A presença generalizada de externalidades é um sério desafio à teoria econômica do mercado livre. É por isso, historicamente, os economistas minimizaram as externalidades. Contudo, a crise das mudanças climáticas pode estar forçando a profissão a reconhecer a onipresença das externalidades.

Um sinal positivo é a atribuição do Prêmio Nobel de Economia de 2018 a William Nordhaus, que escreve extensivamente sobre a economia das mudanças climáticas.

Praticamente, é impossível contabilizar todos os custos e benefícios porque nossos sistemas de produção e distribuição estão completamente enredados na sociedade.

Para que os mercados funcionem como teorizam os economistas, devemos ser capazes de precificar de forma perfeita e completa cada bem e cada serviço, incluindo a eliminação de resíduos. Somente nessas condições impossíveis os beneficiários de uma troca compensarão verdadeira e adequadamente aqueles que arcam com os custos.

Embora nunca possamos capturar todos os custos, podemos criar preços melhores e piores.

Os preços do carbono são um começo importante

Nordhaus, ganhador do Nobel, é um defensor vocal dos preços do carbono como forma de lidar com a mudança climática baseada no mercado. A recente virada contra os preços do carbono veio principalmente de políticos que professam apoio aos mercados livres. O que eles estão realmente fazendo, Contudo, está defendendo um subsídio contínuo de carbono para o uso de combustíveis fósseis.

A precificação do carbono não resolverá a crise das mudanças climáticas. Contudo, vai mudar a forma como usamos os combustíveis fósseis, com efeitos em cascata de redução, substituição e redistribuição. Entre esses efeitos estará mais produção perto de casa.

A curto prazo, a precificação do carbono terá efeitos negativos em lugares como a Carolina do Norte, onde intensivo, a produção de suínos em grande escala traz empregos e receitas fiscais.

Contudo, esses benefícios fizeram com que os vizinhos das lagoas de suínos arcassem com custos externalizados para sua saúde. Agora, com o conteúdo da lagoa fluindo para os rios, muito mais pessoas arcarão com custos incalculáveis.

Furacões como Michael e Florence são espetáculos de ventos destrutivos e chuvas torrenciais. Embora os ventos e as chuvas passem, os desastres deixados em seus caminhos continuam a se desenrolar.

Na Carolina do Norte, a liberação de dejetos de suínos foi o choque de duas externalidades - mudança climática e lagoas de suínos - e o povo das Carolinas continuará pagando o preço pelos próximos anos.

Combustíveis fósseis baratos distorcem a economia global de maneiras que sistematicamente prejudicam alguns e beneficiam outros. A justiça exige que aqueles de nós que foram beneficiados assumam a responsabilidade. Acabar com os subsídios ao carbono é um passo necessário nessa direção.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.