Os incêndios florestais podem contaminar riachos e bacias hidrográficas próximas por meio da mobilização de sedimentos, nutrientes e matéria orgânica dissolvida, sobrecarregando as capacidades das instalações de tratamento municipais a jusante, mostra um novo relatório de coautoria de pesquisadores da CU Boulder.

A pesquisa, que foi financiado pela The Water Research Foundation (WRF) e apresentado na CU Boulder no início deste mês, descreve uma infinidade de desafios colocados por incêndios florestais, incluindo efeitos de curto e longo prazo sobre a disponibilidade e qualidade das fontes de água potável usadas pelas principais áreas metropolitanas, como Denver, Colorado. O relatório também descreve possíveis soluções de remediação para ajudar as concessionárias a planejar os piores cenários.

"Um grande número de concessionárias de água potável retira água de bacias hidrográficas florestadas, "disse Fernando Rosario-Ortiz, um professor associado no Departamento de Civil da CU Boulder, Engenharia Ambiental e Arquitetônica e principal autor do relatório. “Quando essas bacias hidrográficas são afetadas por um incêndio florestal, os impactos na qualidade da água da fonte podem ser graves, forçando as concessionárias a responder para continuar a fornecer água potável para seus clientes. "

Os incêndios florestais aumentaram em duração e extensão nas últimas décadas devido às mudanças climáticas, criando preocupação sobre o aumento da tensão nos recursos de tratamento existentes. O incêndio em High Park de 2012 queimou seções da bacia hidrográfica de Cache la Poudre, que atende comunidades do norte do Colorado, incluindo Fort Collins. Nesse mesmo ano, o incêndio no Waldo Canyon queimou a Floresta Nacional de Pike, prejudicando temporariamente o abastecimento de água para Colorado Springs.

Embora ecologistas e gestores de terras tenham estudado incêndios extensivamente, o escopo dos efeitos pós-incêndio na água potável permanece incerto. A pesquisa atual indica que os incêndios podem degradar a qualidade das águas superficiais por meio da erosão, deposição de cinzas, cargas de sedimentos aumentadas e / ou escoamento elevado de nutrientes (ou seja, nitrogênio e fósforo) que podem estimular a proliferação de algas.

Para simular os efeitos de um incêndio florestal de média temperatura, os pesquisadores aqueceram o solo e a queda orgânica em uma fornalha a 225 graus Celsius (437 graus Fahrenheit). Os materiais foram então lixiviados para água da torneira e tratados usando processos convencionais.

Os resultados mostraram que os materiais aquecidos aumentaram a turbidez da água e responderam mal aos coagulantes químicos, levando a dificuldades adicionais de filtragem a jusante.

"Nosso trabalho mostrou que as águas de nascente afetadas por incêndios florestais podem ser difíceis de tratar, resultando em custos adicionais na forma de coagulantes químicos adicionais e a necessidade potencial de melhorias de capital, "Disse Rosario-Ortiz.

Um workshop recente realizado em CU Boulder reuniu representantes de diferentes concessionárias de água em Front Range para discutir os desafios colocados pelos incêndios florestais, incluindo as questões acima mencionadas com a qualidade da água e a necessidade de coordenar a resposta com as agências locais e federais.

O relatório recomenda que as concessionárias que atendem as regiões propensas a incêndios dos EUA expandam a capacidade de armazenamento de água, expandir o uso de bacias de pré-sedimentação e diversificar as fontes de água limpa para se preparar para desastres potenciais.