Em 1969, Furacão Camille, uma tempestade de categoria 5, destruiu todas as estruturas na costa do Mississippi, incluindo a casa de praia dos pais do geólogo da Universidade Duke Orrin H. Pilkey. Anteriormente um especialista em sedimentos do fundo do mar, Pilkey começou a investigar as relações entre o clima, nível do mar, e praias. Já em 1979, ele começou a soar o alarme do nível do mar com livros como The Beaches are Moving:The Drowning of America's Shoreline. Como muitos denunciantes, ele nem sempre foi recebido calorosamente. "Vinte e cinco anos atrás, "Pilkey disse em uma entrevista ao Grist em 2006, "quando comecei a falar e escrever sobre paredões e como eles destroem praias, Fiquei chocado com o teor da resposta a essa ideia, tanto de engenheiros profissionais quanto de desenvolvedores e políticos ... Como cientista, Eu não estava acostumado a esses ataques pessoais. "No entanto, ele persistiu.

Em 1990, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) divulgou seu primeiro relatório de avaliação. Cada seção incluía um resumo para os formuladores de políticas. Os dados disponíveis na época sugeriam que o nível do mar aumentaria 6 centímetros (~ 2,5 polegadas) por década no próximo século. Em 2006, o ex-vice-presidente Al Gore lançou o filme Uma verdade inconveniente. Se o público em geral não estava pensando seriamente sobre as mudanças climáticas e o aumento do nível do mar antes disso, têm sido desde então, à medida que o nível do mar subiu mais rápido do que as projeções, com custos econômicos cada vez maiores.

Em 4 de maio, Em 2018, o Tamer Center for Social Enterprise na Columbia Business School e o Observatório da Terra Lamont-Doherty convocarão uma conferência para discutir os efeitos potenciais do aumento do nível do mar nas propriedades costeiras e nos investimentos. Os especialistas polares de Lamont, Marco Tedesco e Robin Bell, fornecem uma cartilha para não cientistas no estudo das mudanças climáticas no que se refere às mudanças no nível do mar.

De acordo com Tedesco e Bell, desde 2000, o consenso de que o aquecimento global é a causa do nível do mar tem se tornado cada vez mais forte na comunidade científica. “O consenso sobre o aquecimento global ser responsável pela elevação do nível do mar vem do conhecimento dos processos físicos, "escreveu os cientistas do LDEO em resposta a perguntas enviadas por e-mail." Um planeta em aquecimento promove o aumento do nível do mar por meio da expansão da água à medida que os oceanos aquecem e o derretimento dos mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica, bem como geleiras de montanha. "

Enquanto os dois cientistas estudam as regiões polares, Tedesco se concentrou na Groenlândia e Bell na Antártica. Ambos fizeram parte do reconhecimento recente de que não apenas o nível do mar está aumentando, mas a taxa pode estar acelerando. Tedesco e seus colegas descobriram que as algas que crescem na superfície da camada de gelo da Groenlândia podem estar acelerando o derretimento ao escurecer a superfície. Bell e seus colegas descobriram que o manto de gelo da Antártica Ocidental pode estar sujeito a um rápido colapso se o oceano for permitido abaixo dele, além da linha onde está aterrada.

Desde 1800, o nível do mar tem sido medido em todo o mundo usando medidores de marés, bastões essencialmente marcados fixados na zona entremarés. O satélite TOPEX / Poseidon, que foi lançado em 1992, foi equipado com o primeiro altímetro espacial, e foi sucedido pela série de satélites Jason. Este banco de dados tem cobertura sem precedentes - medidores de marés fazem apenas medições próximas à costa - e precisão.

Na década de 1990, dados de satélite sugeriram que o nível do mar estava subindo lentamente, indicando um aumento linear gradual de 25 centímetros (~ 10 polegadas) até o final do século. Contudo, uma nova análise de um registro atualizado confirma que os níveis do mar estão subindo em uma taxa acelerada, e as projeções futuras de aumento do nível do mar a partir dessas observações mais do que dobraram para 65 cm (~ 2 pés) até o final do século. Já no primeiro relatório do IPCC (1990), o consenso da comunidade era de pelo menos um aumento de 60 centímetros até 2100. Este aumento de três pés submergirá grande parte do aeroporto de LaGuardia, a maior parte de Meadowlands, e quase todas as ilhas da Baía da Jamaica. De acordo com Bell, alguns novos modelos de perda de gelo da Antártica prevêem 2 metros (~ 6,5 pés) de aumento do nível do mar em 2100, que inundaria quase totalmente Coney Island, todos os Rockaways, e Long Beach.

Mas, como Tedesco e Bell observam, o oceano não é uma banheira. O oceano está avançando sobre a terra (ou se afastando dela) em ritmos diferentes ao redor do mundo. Os movimentos tectônicos podem ser para cima ou para baixo, a retirada humana de fluidos (particularmente água ou combustíveis fósseis) causa o afundamento e o rebote da superfície da Terra devido ao peso das glaciações anteriores causa elevação. Esses fatores paroquiais introduzem incerteza nas previsões para regiões específicas. Além disso, há incerteza sobre os mecanismos que impulsionam as mudanças globais no nível do mar.

Bell e Tedesco listaram três ressalvas:

Tal como acontece com a previsão do tempo, estamos melhorando nossa compreensão de como os mantos de gelo mudam. As principais 'pegadinhas' incluem uma, quando o ar esquenta e há mais derretimento, Será que esse derretimento adicional fraturará as plataformas de gelo, provocando o colapso, ou a água escoará sem causar danos para o oceano? Dois, Será que o aquecimento do oceano continuará a atingir as linhas de base [das camadas de gelo da Antártica Ocidental], onde se acredita que haja um feedback que acelera o colapso. E tres, fazer mudanças nos padrões atmosféricos devido a mudanças no Ártico, por exemplo, a Amplificação Ártica - promova mais derretimento, como tem acontecido na última década. Isso também pode promover eventos mais extremos - como enchentes e inundações - que irão se somar ao efeito de elevação do nível do mar.

A Amplificação do Ártico que eles mencionam é o termo dado ao efeito da muito divulgada perda de gelo marinho do Ártico. É um exemplo dos muitos processos não lineares nos sistemas terrestres que contribuem para o aumento do nível do mar. A perda do gelo do mar Ártico escurece a superfície do oceano na região polar norte, e a re-radiação de calor da água aquece o ar sobrejacente, mudando a circulação atmosférica, com consequências muito além da região ártica.

Muitos dos fenômenos que contribuem para o nível do mar podem ser compreendidos assim que começam a ocorrer, mas nem todos eles foram necessariamente previstos. Além disso, às vezes quando eles foram previstos, as previsões não foram ouvidas ou acatadas. Durante décadas, Orrin Pilkey descreveu repetidamente, para consternação dos desenvolvedores, como a elevação do nível do mar exacerbaria o poder erosivo das tempestades que atingiam as praias da Costa Leste.

O nível do mar aumentou 11 polegadas em Manhattan durante o século passado. "Mesmo essas mudanças aparentemente pequenas no nível do mar têm um impacto tremendo durante as tempestades, "Tedesco e Bell notaram, ecoando Boothroyd e muitos membros da geologia costeira e da comunidade científica do clima. "Sandy é o exemplo mais fácil."

Em outubro de 2012, O furacão Sandy varreu a costa leste do Caribe. A tempestade atingiu os quebra-mares e jogou o oceano nas ruas e estações de metrô de Manhattan. Em um dia, o clima matou 42 pessoas e causou danos estimados em US $ 19 bilhões somente na cidade de Nova York. Dado o que se compreende sobre o aumento do nível do mar e as mudanças climáticas, muito é incerto, mas sabemos que tempestades como a de Sandy voltarão. E de novo.

Em 4 de maio, cientistas climáticos da LDEO e membros da comunidade empresarial se reunirão na mesma sala para falar sobre como "a camada de gelo e o aumento do nível do mar ... as tendências [afetarão] os retornos, criando riscos e oportunidades para investidores e líderes empresariais. "

Esta abordagem nova e construtiva é um sinal de que Orrin Pilkey e outros geólogos costeiros foram ouvidos.