Uma doença misteriosa que atinge os recifes cada vez menores da Flórida foi encontrada pela primeira vez esta semana em Lower Keys, alarmantes cientistas que usaram band-aids epóxi, amputou corais doentes e até montou "aceiros" subaquáticos em uma batalha de quatro anos para conter o surto.

Pesquisadores do Mote Marine Laboratory trabalhando com investigadores estaduais e federais descobriram o coral infectado durante um mergulho de rotina para coletar amostras, disse o biólogo Erinn Muller, que dirige o programa de saúde de corais de Mote.

A descoberta de Looe Key, ao sul de Big Pine, em parte do Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, coloca em risco o extremo sul da terceira maior barreira de corais do mundo - um destino de mergulho conhecido por sua diversidade biológica. É também mais uma má notícia para um recife que perdeu metade de seus corais nos últimos dois séculos, já está sofrendo impactos das mudanças climáticas, e emergiu de um evento de branqueamento de três anos.

"É comovente para nós porque é um recife tão icônico, "Muller disse." Não consigo dormir à noite porque penso nisso e no que mais podemos fazer. "

A doença, que agora é a maior e mais longa infecção de coral em qualquer lugar, saltou uma lacuna no trato de recife de 360 ​​milhas de comprimento na ponte Seven Mile, um ponto que os cientistas esperavam que fosse um obstáculo natural. Ele apareceu pela primeira vez perto de Virginia Key em 2014 e começou a se espalhar para o norte, sul e oeste. Mas até novembro de 2017, parecia parar na extremidade leste da famosa ponte Keys, Disse Muller.

Os cientistas acreditam que a doença é provavelmente causada por uma infecção bacteriana transmitida por correntes, mas pouco mais se sabe.

The Florida Current, que flui ao redor do Estreito da Flórida ao norte para a Corrente do Golfo, provavelmente levou para o condado de Martin, com redemoinhos menores espalhando-se para o sul e oeste, Disse Muller. Quando o coral começou a adoecer perto de Virginia Key, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA estava no meio da dragagem do Corte do Governo. O condado de Miami-Dade também tem um grande cano emissário de esgoto nas proximidades. Não está claro se algum deles desencadeou a doença, ou contribuiu para a propagação de corais já estressados, que também sofreram verões quentes consecutivos no início de 2014.

"Temos este evento único e ninguém estava lá para descobrir todas essas coisas enquanto aconteciam, "disse ela." Faremos o nosso melhor para voltar e recuperar as informações, mas, a partir de agora, não estou convencido de que algum dia saberemos. "

Uma grande equipe de pesquisadores liderada pelo Departamento de Proteção Ambiental da Flórida com a ajuda da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, universidades e organizações sem fins lucrativos, incluindo a Mote, iniciaram uma investigação conjunta. Até agora, eles não conseguiram identificar a bactéria que causa a doença porque não conseguiram cultivar culturas. Coral, como pessoas, coletar inúmeras bactérias - algumas boas e outras ruins. Para identificar o mal, os pesquisadores precisam cultivar os patógenos suspeitos e aplicá-los a corais saudáveis ​​em um laboratório.

Os cientistas também suspeitam que as correntes estão espalhando a doença, mas Muller disse que às vezes mudou de maneiras inesperadas.

"Definitivamente tem lugares quentes, "Ela disse." Você tem certos recifes sendo infectados, mas então parece que eles saltam sobre um recife e aparecem em uma área diferente da que esperamos. "

Eles também estão trabalhando para identificar corais vulneráveis ​​e encontrar maneiras de tratar ou pelo menos conter os danos.

Cérebro e grande coral de pedra, os maiores construtores de recifes do trato, parecem ser mais suscetíveis, mas os cientistas não têm certeza do porquê, Disse Muller. Eles tentaram várias maneiras de tratá-lo - cortando corais doentes, aplicação de epóxi com cloro como um band-aid para criar uma barreira anti-séptica e esculpir barreiras de fogo em torno dos recifes. Eles também estão experimentando uma pasta misturada com antibióticos, tentando encontrar um equilíbrio que irá tratar os corais, mas não contaminar os recifes que já lutam com antibióticos de emissários de esgoto.

Mas os corais continuam morrendo em um ritmo alarmante.

“Algumas espécies estão se extinguindo em certas regiões, "Muller disse." Estamos tendo basicamente extinções locais.

O único outro surto de doença comparável ocorreu nas décadas de 1970 e 80 e quase exterminou os corais staghorn e elkhorn, que desembarcou ambos na lista de espécies ameaçadas de extinção. Os cientistas ainda não sabem o que os fez ficar doentes, mas Muller disse que há mais esperança para esta epidemia. A ciência dos corais avançou dramaticamente nas últimas quatro décadas e os esforços de reconstrução do recife começaram, com viveiros desde as Chaves até o cultivo de corais de Miami. Nos últimos anos, Mote sozinho plantou 35, 000 with plans to plant another 25, 000 this year. Scientists are also working on developing more resilient coral.

"It's just so hard when you talk about the marine environment because of how connected it is, " she said. "It's just mind-boggling to try to develop something that's large enough to have a real impact."

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