Procurando encontrar um equilíbrio entre estradas sem gelo e hidrovias limpas, departamentos de obras públicas em todo o país estão trabalhando para reduzir o uso de sal no inverno, espalhando suco de beterraba nas estradas, melaço, e até mesmo desperdício de cerveja para torná-los mais seguros.

Durante décadas, o sal-gema forneceu a maneira mais barata e eficaz de reduzir os acidentes de trânsito e as quedas de pedestres durante as tempestades de inverno. Mas os pesquisadores citam evidências crescentes de que essas toneladas de cristais de cloreto de sódio - mais de 20 milhões em todo o país a cada ano - estão aumentando a salinidade de centenas de lagos, principalmente nas regiões Nordeste e Centro-Oeste. Isso está colocando em risco tudo, desde peixes e rãs até o zooplâncton microscópico.

“Tem havido uma sensação de alarme sobre os impactos do sal das estradas nos organismos e ecossistemas, "disse Victoria Kelly, especialista em sal rodoviário no Cary Institute of Ecosystem Studies em Nova York. "Vimos concentrações crescentes na água do rio, lagos, córregos. Então, os cientistas começaram a fazer a pergunta:O que acontecerá com os organismos que vivem em corpos de água doce e o que acontecerá com os corpos de água doce como um todo? "

Acredita-se que tenha sido usado pela primeira vez na década de 1940 em New Hampshire, o sal tornou-se o agente de descongelamento indispensável à medida que as cidades se expandiam, rodovias foram construídas e os motoristas passaram a esperar estradas desobstruídas. Mais de um milhão de carregamentos de caminhões por ano são implantados em climas propensos ao gelo, mais fortemente no Nordeste e Centro-Oeste.

Mas muitas agências estaduais e locais estão buscando maneiras de reduzir o uso de sal à medida que seus impactos ambientais estão se tornando mais evidentes.

Eles se voltaram para equipamentos de alta tecnologia para espalhar o sal de forma mais eficiente, melhor previsão do tempo para cronometrar sua salga, e aditivos orgânicos liquefeitos que ajudam o sal a aderir ao pavimento. Isso reduz o uso de sal, evitando que ele saia imediatamente.

Agências de Nova Jersey a Dakota do Norte estão usando uma mistura que inclui suco de beterraba; New Hampshire e Maine usam um com melaço. Departamentos rodoviários também se voltaram para resíduos de cerveja, salmoura de picles e, em pelo menos um condado de Wisconsin, salmoura de queijo.

“Adicionar sal ao meio ambiente tem impactos negativos, mas para nós do Nordeste, especialmente em estados rurais, onde dirigir é a forma predominante de se locomover, precisamos de mobilidade, "disse Jonathan Rubin, diretora do Centro de Políticas Margaret Chase Smith e autora principal de um relatório de 2010 sobre os custos e benefícios da salga das estradas do Maine.

"Na minha opinião, sempre usaremos algum grau de sal de estrada, "disse ele." A questão é, podemos usar menos? "

A corrosão do sal já causa bilhões de dólares em danos a cada ano aos carros, estradas e pontes - e agora há sinais crescentes de que está tornando os ecossistemas de água doce mais salgados. Nos últimos 50 anos, as concentrações de cloreto em alguns lagos e rios quadruplicaram e, em poucos, aumentou cem vezes.

Ano passado, um estudo no Anais da Academia Nacional de Ciências concluiu que mais de 40 por cento dos 327 lagos examinados haviam experimentado salinização de longo prazo, e que outros milhares estavam em risco. Os pesquisadores também estimaram quase 50 lagos no estudo, incluindo os pequenos em Minnesota, Wisconsin e Rhode Island, pode ultrapassar a concentração limite de cloreto da Agência de Proteção Ambiental até 2050, potencialmente prejudicando a vida aquática.

No início deste mês, Sujay Kaushal da Universidade de Maryland liderou outro PNAS estudo que mostrou como o sal rodoviário também resulta na liberação de outros sais como potássio e magnésio junto com metais tóxicos como chumbo e cobre nas vias navegáveis ​​do país. Chamada de síndrome de salinização de água doce, Kaushal disse que isso causou um aumento nos níveis de salinidade e alcalinos em cerca de 230 locais no Leste e Meio-Oeste, incluindo o Hudson, Potomac, e rios Mississippi.

Experimentos no laboratório aquático do Rensselaer Polytechnic Institute em Troy, Nova york, descobriram que maiores concentrações de sal reduziram as taxas de crescimento na truta arco-íris e diminuíram a abundância de zooplâncton - pequenos animais ou larvas que são essenciais para a cadeia alimentar aquática e desempenham um papel na manutenção de lagos e riachos limpos.

Outros estudos mostraram que a salinização de lagos e riachos reduz o número de peixes e anfíbios, mata plantas, e altera a diversidade desses ecossistemas de água doce.

"Em altas concentrações de sal nas estradas, você pode ver reduções no crescimento, redução na diversidade de espécies dentro de um sistema e você também pode ver os efeitos na reprodução de certas espécies, "disse William Hintz, da Rensselaer Polytechnic.

Apesar de tais preocupações ambientais, Caleb Dobbins, Engenheiro de manutenção de rodovias de New Hampshire, não prevê que o sal seja substituído tão cedo por substitutos, como acetato de magnésio, que, segundo ele, são 30 vezes mais caros e têm seus próprios desafios ambientais.

"Todo mundo está olhando em todo o mundo, "ele disse." Ninguém está encontrando aquela bala de prata. "

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