Plumas de fumaça que emanam de incêndios florestais são levantadas no ar e se espalham por milhares de quilômetros, mesmo dias depois de um incêndio ter sido apagado. As partículas finas e o ozônio prejudicial contidos nessas plumas costumam ter efeitos devastadores na qualidade do ar das cidades dos Estados Unidos e, consequentemente, na saúde de seus habitantes. Isso é de acordo com Alexandra Larsen, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, que liderou o primeiro estudo de longo prazo sobre os efeitos da fumaça de incêndios florestais na qualidade do ar nos Estados Unidos. O artigo aparece no Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology que é publicado pela Springer Nature.
Desde a década de 1970, o número de incêndios florestais em grande escala nos EUA, que se espalham por 10 000 acres (~ 4000 + hectares) ou mais, aumentou cinco vezes. Isso é preocupante porque a exposição a partículas e gases associados à fumaça de incêndios florestais costuma levar pessoas à hospitalização com problemas respiratórios e cardíacos.
Para medir o impacto dos incêndios florestais na qualidade do ar, Larsen e seus colegas analisaram diferentes fontes de dados relevantes coletados entre 2006 e 2013. Os dados incluíram o Sistema de Mapeamento de Perigos (HMS) da Administração Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA), que reúne informações diárias de satélite sobre a presença e propagação de plumas de fumaça.
Também, os pesquisadores se referiram ao Sistema de Qualidade do Ar da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que monitora os níveis de poluição do ar em diferentes locais nos EUA, e níveis de ozônio e partículas finas em um determinado dia. Partículas finas e ozônio têm sido associados a uma série de problemas de saúde.
Larsen e seus colegas descobriram que as concentrações de ozônio eram em média 11,1 por cento maiores nos dias em que as nuvens eram vistas do que em dias claros. Sem surpresa, os níveis de partículas finas também foram significativamente mais elevados do que o normal (33,1 por cento) nesses dias.
Para Larsen, uma descoberta surpreendente é que a presença de fumaça de incêndio florestal também teve um efeito de arrastamento e o efeito foi maior para o ozônio. Embora as plumas tenham ocorrido apenas em 6-7 por cento dos dias, essas plumas foram responsáveis por 16 por cento dos dias insalubres devido a pequenas partículas e 27 por cento dos dias insalubres devido ao ozônio.
"Os dias de fumaça foram responsáveis por um número desproporcional de dias com níveis elevados de índice de qualidade do ar, indicando que aumentos moderados na poluição do ar regional devido a grandes incêndios e transporte de fumaça de longa distância podem inclinar a qualidade do ar para níveis prejudiciais, "diz Larsen.
Os poluentes emanados da fumaça do incêndio tiveram um impacto maior em Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana, e Kansas. As plumas varridas pelo vento aumentaram as concentrações de ozônio nessas cidades.
"O aumento da produção de ozônio em áreas urbanas é uma preocupação devido ao tamanho da população potencialmente impactada e porque os níveis de poluição do ar podem já estar elevados devido a fontes locais e móveis, "explica Larsen.
