Cartas náuticas centenárias, mapeados por marinheiros há muito falecidos para evitar naufrágios, têm sido usados ​​por cientistas modernos para estudar a perda de recifes de coral.

Um novo estudo dos EUA e da Austrália - incluindo pesquisas da Universidade de Queensland e do Centro de Excelência em Estudos de Recifes de Coral do Australian Research Council - comparou as primeiras cartas britânicas com mapas modernos de habitat de corais para compreender as mudanças nos ambientes dos recifes.

O professor John Pandolfi da UQ disse que o estudo usou informações de cartas náuticas surpreendentemente precisas do século 18 e dados de satélite para entender a perda de corais ao longo de mais de dois séculos em Florida Keys.

“Descobrimos que alguns recifes haviam desaparecido completamente, "Professor Pandolfi disse.

O estudo foi liderado por Loren McClenachan, Professor assistente no Colby College, em Waterville, Maine, EUA.

O professor McClenachan disse que mais da metade do habitat do recife de coral mapeado na década de 1770 não estava mais lá. Em algumas áreas, particularmente perto da terra, a perda de corais foi de quase 90 por cento.

"Encontramos perto da costa, seções inteiras do recife se foram, mas em contraste, a maioria dos corais mapeados mais longe da terra ainda é habitat de recife de coral hoje, " ela disse.

Esta estimativa de mudança ao longo dos séculos adicionou-se às observações modernas da perda recente de corais vivos.

Os cientistas marinhos mediram a perda de habitats de recifes de coral em uma grande área geográfica, enquanto a maioria dos estudos examina mais de perto a perda de corais vivos em seções menores do recife.

"Descobrimos que o recife costumava existir em áreas que hoje nem são mais classificadas como habitat de recife, "Professor Pandolfi disse.

"Quando você adiciona isso à perda de 75 por cento do coral vivo nas Chaves nessa escala mais precisa, a magnitude da mudança é muito maior do que se pensava. "

Este trabalho foi realizado enquanto o Professor McClenachan era um pesquisador visitante no laboratório do Professor Pandolfi na Escola de Ciências Biológicas da UQ em Brisbane, Austrália, durante uma licença sabática do Colby College.

A pesquisa revelou a precisão dos primeiros mapas. Pesquisador de pós-doutorado no Laboratório Bigelow para Ciências do Oceano em East Boothbay, Maine O Dr. Benjamin Neal disse que os primeiros fabricantes de gráficos representavam o "Vale do Silício de seu tempo".

"Eles tinham a melhor tecnologia e a usavam para criar novas informações que conferiam muito poder, "Dr. Neal disse.

"Os mapas foram essenciais para a expansão do Império Britânico, e felizmente para nós, eles também incluíram muitas informações ecológicas úteis. "

O professor McClenachan disse que as descobertas têm implicações importantes para a conservação e apontam para uma linha de base espacial deslocada.

"Temos a tendência de nos concentrar em áreas conhecidas onde podemos medir a mudança. Isso faz sentido. Por que você procuraria coral onde nunca soube que estavam?" ela disse.

Os autores disseram que quando mudanças em grande escala como essa foram esquecidas, os cientistas podem perder de vista a abundância do passado, reduzindo as expectativas de conservação e recuperação.