Todas as coisas vivas - de bactérias e fungos a plantas e animais - precisam de fósforo. Mas o fósforo extra no local errado pode prejudicar o meio ambiente. Por exemplo, quando muito fósforo entra em um lago ou riacho, pode levar ao crescimento excessivo de ervas daninhas e proliferação de algas. Podem se formar zonas mortas com baixo teor de oxigênio.

O escoamento de áreas agrícolas pode ser uma fonte importante de poluição por fósforo. Para ajudar a avaliar e reduzir esse risco, o USDA propôs pela primeira vez um conceito de índice de fósforo no início dos anos 1990.

Desde então, a ciência progrediu e os métodos melhoraram. No estado de Nova York, cientistas e funcionários da agência desenvolveram e divulgaram um índice de fósforo em 2003. Agora, um novo projeto propõe um índice reestruturado para construir sobre os esforços de gestão de fósforo nesse estado e além.

“A ideia é dar conta das características de um campo, e ajudar a avaliar o risco de escoamento de fósforo daquele local, "diz Quirine Ketterings. Ketterings é o autor principal do novo estudo.

A nova estrutura do índice melhora as abordagens anteriores. Ele se concentra no risco existente de escoamento de fósforo de um campo com base na localização e como ele é gerenciado atualmente. Qualidades como cobertura do solo, potencial de erosão, e a distância de um riacho ou corpo de água entram em jogo. O índice também destaca as melhores práticas de gestão para reduzir esse risco.

"A nova abordagem do índice irá direcionar os agricultores para uma série de práticas cada vez mais seguras, "diz Ketterings." Campos de alto risco exigem práticas mais seguras para reduzir e gerenciar o escoamento de fósforo.

Ketterings dirige o programa Nutrient Management Spear na Cornell University. Ela e seus colegas usaram uma combinação de pesquisas, exemplos gerados por computador, e processamento de números à moda antiga. Eles usaram características de milhares de campos agrícolas para desenvolver o novo índice. Envolver os agricultores e consultores agrícolas também foi um passo importante.

"Como partes interessadas, agricultores e consultores agrícolas são mais propensos a fazer mudanças se entenderem o porquê, "diz Ketterings." Além disso, eles têm experiência e conhecimento que o pessoal da academia e de agências governamentais geralmente não tem. "

Essa experiência de campo pode ser vital. "Envolver as partes interessadas na tomada de decisões e obter seus comentários torna o produto final mais viável, "diz Ketterings." Também pode evitar erros que limitam a implementação e eficácia. "

Ketterings enfatiza que o índice anterior não estava errado, "A agricultura é um negócio de melhoria contínua e a ciência também, "ela diz." O índice inicial foi baseado no melhor conhecimento científico disponível na época. Nosso novo índice constrói e aprimora a experiência e o conhecimento científico que acumulamos desde a implementação do primeiro índice. É provável que este novo índice seja atualizado no futuro, conforme nosso conhecimento evolui. "

A abordagem de índice anterior pode ser um tanto demorada para planejadores, de acordo com Ketterings. Avançar, nem sempre ajudou a identificar as práticas mais eficazes para os agricultores. A nova abordagem aborda essas duas questões. "Queríamos que o novo índice fosse prático de usar, "ela diz." O melhor índice não tem valor se as pessoas não podem ou não querem implementá-lo. "

Em algumas circunstâncias de fósforo de teste de solo baixo ou médio, o índice de fósforo original do estado de Nova York permitia que as fazendas aplicassem esterco e fertilizante no que agora consideramos locais de alto risco. "A nova abordagem do índice propõe cortes de fósforo para teste de solo e também incentiva a colocação de esterco abaixo da superfície do solo, "diz Ketterings." Essas mudanças trarão melhorias na utilização e gerenciamento de fósforo em toda a fazenda. "

Ketterings também acha que o novo índice é mais intuitivo. "Ele permite a classificação dos campos com base em seu risco inerente de transporte de fósforo se estrume foi aplicado, "ela diz." Isso realmente enfatiza a implementação de melhores práticas de gerenciamento para reduzir as perdas de fósforo nos campos. "

Além disso, a abordagem do índice proposto pode facilitar o desenvolvimento de índices semelhantes entre os estados, de acordo com Ketterings. Isso faz sentido, uma vez que as bacias hidrográficas não seguem os limites do estado. Os produtores podem usar práticas diferentes, se for considerado apropriado, para diferentes regiões.