De acordo com a Convenção sobre Diversidade Biológica, um ecossistema é definido como um complexo dinâmico de comunidades de plantas, animais e microorganismos e seu ambiente não vivo que interagem como uma unidade funcional. Em um ecossistema, todos os organismos vivos, incluindo humanos, formam comunidades que interagem entre si e com o ar, a água e o solo. Ecossistemas incluem deserto, floresta, montanha, zonas úmidas, rios e córregos e paisagens agrícolas.

Organização

Em um ecossistema florestal, comunidades de plantas e animais vivem dentro e ao redor de rios e córregos, no dossel e no chão da floresta. Por exemplo, fungos e bactérias vivem em comunidades dentro de plantas mortas e material animal ao longo do fundo dos riachos. Alimentando os fungos e bactérias são protozoários e pequenos invertebrados que alimentam grandes invertebrados, como vermes e lagostins. Os invertebrados maiores alimentam os vertebrados, como peixes e répteis.

Interações

As comunidades em um ecossistema podem funcionar separadamente, mas estão ligadas a outras comunidades e aos componentes não-vivos do ecossistema. Quantidades de chuva e lençol freático afetam a quantidade de material vegetal que cai da floresta em um córrego. A abundância de tecidos vegetais significa que fungos e bactérias são produtivos, vermes e lagostins são saudáveis ​​e os répteis e peixes têm muito para comer. Assim, os ecossistemas são vulneráveis ​​a diminuições nas chuvas e interações humanas, tais como poluição, erosão do solo e desmatamento.

Funções

Os ecossistemas fornecem funções que são críticas para a saúde humana. As funções regulatórias incluem o fornecimento de serviços de ar limpo, água, solo e controle biológico. A fotossíntese e a absorção de nutrientes convertem energia, dióxido de carbono, água e nutrientes em alimentos, matérias-primas e fontes de energia. As funções do habitat incluem habitat reprodutivo e refúgio para plantas e animais, contribuindo para a conservação da diversidade genética. Os ecossistemas também oferecem oportunidades para recreação, enriquecimento e desenvolvimento cognitivo.

Valor

Os ecossistemas saudáveis, especialmente os sistemas florestais e de zonas úmidas, são sistemas de suporte à vida ecológica. As áreas úmidas fornecem sistemas naturais de purificação de água e protegem o abastecimento de água potável. Os ecossistemas florestais fornecem bens e serviços que são críticos para a saúde humana e os meios de subsistência. Tradicionalmente vistos como benefícios gratuitos e sem um mercado formal, os ecossistemas têm sido largamente ignorados nas decisões públicas, corporativas e individuais. O Serviço Florestal dos EUA está explorando maneiras de promover os mercados e os pagamentos por serviços ecossistêmicos e estimular a conservação e a administração baseadas no mercado desses valiosos recursos.