Uma colisão de asteróide na costa da América Central foi um grande contribuinte para o desaparecimento dos dinossauros. Veja mais fotos relacionadas aos dinossauros. © iStockphoto / duuuna p Dinossauros, de acordo com a teoria científica prevalecente, teve seu fim dramático depois que um enorme asteróide atingiu a Terra perto do que hoje é o México. É fácil imaginar que esta extinção em massa, conhecido hoje como o evento de extinção em massa do Cretáceo-Terciário, ou Evento K-T , não deixou nada reconhecível vivo na Terra. O impacto em si foi catastrófico, embora provavelmente tenha tido alguma ajuda de vulcões e outros fatores para exterminar 70% de toda a vida no planeta [fonte:NASA Jet Propulsion Laboratory].
p Os dinossauros eram, claro, a mais famosa das formas de vida que morreram pós-asteróide. Mas outros animais reptilianos também se extinguiram. Estes incluíam répteis aquáticos como plesiossauros, ictiossauros e mosassauros. Os primeiros animais vertebrados a aprender a voar batendo suas asas - os pterossauros - desapareceram após o evento K-T, também. O mesmo ocorreu com 90% das espécies de algas e um grande número de invertebrados oceânicos [fonte:University of Bristol]. A vida era, literalmente, não é o mesmo.
p Mas alguns tipos de animais não foram atingidos com tanta força. Pelo menos alguns membros de cerca de 84 por cento das famílias marinhas e 82 por cento das famílias de vertebrados terrestres sobreviveram [fonte:Space.com]. Na verdade, tantas formas de vida sobreviveram ao evento K-T que seria necessário um livro para descrevê-las todas. Muitos desses animais têm descendentes que vivem hoje. p Algumas das espécies de hoje se parecem muito com suas contrapartes mesozóicas. Outros são os poucos membros sobreviventes de famílias científicas que viveram há milhões de anos. E há a teoria sobre os dinossauros que sobreviveram ao evento K-T evoluindo para pássaros, sobre o qual você pode ler mais em Como funcionam os dinossauros. p Então, além dos pássaros, qual dos animais de hoje andou, rastejou, deslizou ou nadou ao lado dos dinossauros? Próximo, veremos os animais terrestres que compartilhavam território com os terríveis lagartos e seus contemporâneos.
Um zookeeper embala raros bebês gêmeos ornitorrincos. O ornitorrinco é um dos poucos monotremados remanescentes na Terra. Jason Edwards / National Geographic / Getty Images p Os dinossauros viveram na Terra durante o Era Mesozóica , que durou de 248 a 65 milhões de anos atrás. Os geólogos dividem a Era Mesozóica em três períodos:do mais antigo ao mais recente, o Triássico, Jurássico e Cretáceo. Os dinossauros tornaram-se mais diversos com o passar do tempo, e ao mesmo tempo, outras formas de vida se desenvolveram e se extinguiram.
p Se a Era Mesozóica foi a era dos dinossauros, a próxima era - a Era Cenozóica - foi a dos mamíferos. Na verdade, uma teoria anterior sobre a extinção dos dinossauros era que os mamíferos recém-evoluídos comiam todos os seus ovos. Isso ocorre em parte porque a maioria dos primeiros mamíferos eram pequenos, portanto, os ovos de dinossauro podem ter sido uma refeição saborosa e conveniente para eles. Os primeiros mamíferos foram monotremados , ou mamíferos que se reproduzem botando ovos. Mamíferos são comuns hoje, mas apenas três espécies monotremadas ainda existem. Estes são o ornitorrinco-bico-de-pato e um par de tamanduás espinhosos, ou equidnas.
p Muitas espécies de répteis morreram durante o evento K-T, mas cobras, lagartos e o crocodilianos perseverou. Os crocodilianos estão no planeta há cerca de 240 milhões de anos. Existem 23 espécies de crocodilianos hoje, incluindo crocodilos, crocodilos e jacarés. Os crocodilianos do Mesozóico eram geralmente maiores do que as espécies vivas. Outra ordem pré-histórica de répteis é a esfenodontianos . Hoje, há um esfenodôntico vivo - o tuatara, que mora na Nova Zelândia.
O tuatara (Sphenodon punctatus) é a única espécie sobrevivente de uma ordem que floresceu há 200 milhões de anos na Nova Zelândia. Konrad Wothe / Minden Pictures / Getty Images p A origem evolutiva mais provável para esses répteis é que no passado distante eles surgiram dos anfíbios. Espécies de anfíbios muito grandes viveram antes e durante o Mesozóico. Eles se foram hoje, mas em seu lugar três tipos principais de anfíbios sobreviveram:
Angiospermas não foram as únicas plantas importantes durante a Era Mesozóica. Samambaias e coníferas, por exemplo, eram generalizados, e as samambaias experimentaram um grande aumento populacional após o evento K-T. Depois, há o Gingko biloba. Se você ver uma dessas árvores, que tem folhas verdes em forma de leque que ficam amarelas douradas no outono, você está olhando para uma planta que é quase idêntica em aparência a seus ancestrais mesozóicos.
Os ouriços-do-mar são um dos muitos equinodermos que prosperam hoje. Tammy616 / iStockphoto p Exceto para possíveis excursões para encontrar comida, reproduzir ou apenas esfriar, os dinossauros não eram aquáticos. Contudo, havia muitos animais marinhos durante a Era Mesozóica. Plesiossauros eram pescoços compridos, répteis com barbatanas. Pense no monstro de Loch Ness, e você tem uma boa ideia de como era um. Ictiossauros parecia mais com golfinhos, e mosassauros tinha uma semelhança passageira com corpo grosso, enguias com barbatanas com escamas sobrepostas.
p Junto com muitas outras formas de vida marinha, todos esses animais foram extintos durante o evento K-T. Muitos membros de alguns dos grupos marinhos de hoje também sofreram pesadas perdas. Alguns deles incluem:
Embora não existissem durante a era Mesozóica, as lampreias têm uma semelhança com a vida marinha mesozóica. Pedre / iStockphoto p Mas algumas das espécies de hoje são os únicos exemplos restantes de famílias marinhas extintas há muito tempo. Os peixes-bruxa e lampreias de hoje têm uma semelhança com os agora extintos ostracodermos , que eram peixes sem mandíbula. Mas o retrocesso mais conhecido à vida marinha mesozóica pode ser o celacanto, o último fuzileiro naval conhecido sarcopterígio . Sarcopterígios tinham nadadeiras lobadas, peixes ósseos. Existem muitos outros sarcopterígios no mundo, embora - o de quatro patas, vertebrado tetrápodes surgiu de ancestrais que divergiram dos sarcopterígios muito antes da Era Mesozóica.
p Os cientistas pensaram que os celacantos estavam extintos até a década de 1930, portanto, é possível que os pesquisadores um dia encontrem outros vestígios da vida mesozóica. Para saber mais sobre as possibilidades, veja os links na próxima página.
